龟钮玉印最早可追溯至西汉时期。考古实物如长沙马王堆汉墓出土的"轶侯之印"即为早期龟钮玉印代表，其年代可确定为西汉文景年间。这一形制在汉代官印体系中正式确立，并成为皇太子、列侯等高阶官吏的专用钮式。

龟钮玉印的诞生与汉代政治制度、玉文化传统及龟崇拜观念密切相关。从政治制度看，《汉旧仪》明确记载汉代建立了一套严格的印钮等级制度：皇帝用螭虎钮白玉玺，诸侯王用橐驼钮，而皇太子、列侯至丞相、大将军等高级官员则统一使用龟钮玉印。这种制度设计使得龟钮成为权力象征的重要载体。从材质选择看，玉在汉代被视为"德佩"，《说文解字》释玉为"石之美有五德者"，用玉制印既符合礼制要求，又能体现持有者的身份地位。考古发现证实，汉代高级龟钮官印多采用和田白玉等优质玉料，其硬度达摩氏6-6.5度，需用石英砂砣磨，一方玉印从解料到完成需耗时7-8个月，足见其珍贵。

龟崇拜则是龟钮产生的文化根基。早在新石器时代的大汶口、河姆渡遗址就出土过龟形祭祀器，商周时期龟甲更成为重要的占卜工具。《礼记·礼运》记载"龟兆吉凶"，汉代朝廷将龟与皇权结合，视其为"保汉室江山"的祥瑞。这种观念投射到印钮设计上，使龟形既具装饰性，又蕴含"江山永固"的政治寓意。从形制演变看，西汉早期龟钮造型简朴，龟首短缩；至新莽时期工艺趋精，背甲中脊隆起；东汉后期则出现龟首昂伸、四足挺立的雄健造型。徐州大孤山汉墓出土的"王霸"玉印、南昌海昏侯墓发现的鸮钮玉印等实物，均为研究汉代玉印制度提供了重要参照。

值得注意的是，龟钮玉印在魏晋以后逐渐式微，这与印章制度变革有关。隋唐时期印面增大，钮式转向简洁实用的鼻钮；宋代文人印兴起，龟钮多用于仿古之作；至明清时期，龟钮玉印主要作为怀古雅玩存在。但作为中国印章艺术的经典范式，西汉龟钮玉印始终代表着古代印钮文化的巅峰，其融合政治象征、工艺美学与文化寓意的特质，至今仍是收藏界瞩目的珍品。