西汉时期的玉琮主要作为礼器使用，用于祭祀、丧葬等重大礼仪活动。其造型延续了新石器时代良渚文化以来的传统，多为外方内圆的中空柱体，象征"天圆地方"的宇宙观。玉琮在汉代虽已逐渐衰落，但仍被纳入儒家礼制体系，成为身份与权力的象征物。

从考古发现与文献记载来看，西汉玉琮的用途可从三方面论证：《周礼》明确记载"以黄琮礼地"，说明其核心功能是祭祀大地的礼器。江苏常州武进寺墩遗址曾出土33件玉琮环绕尸体的墓葬现象，印证其在丧葬仪轨中的特殊地位。汉代玉琮多与玉璧伴出，且墓主身份越高随葬数量越多，如河北满城汉墓出土的成套玉礼器，表明其作为阶级标识的功能。汉代《仪礼·聘礼》记载玉琮用于诸侯朝聘，说明其政治象征意义延续至西汉。值得注意的是，西汉玉琮的形制与工艺具有鲜明时代特征：材质上多采用新疆和田玉，工艺上运用铁制工具进行高精度切割与镂雕，纹饰趋向简化，这与商周时期繁复的神人兽面纹形成对比。

从文化内涵分析，西汉玉琮的式微反映了礼制变革。随着青铜器和漆器兴起，玉器逐渐脱离实用功能，但作为"德"的载体仍受重视。故宫博物院汉素面玉琮可见其形制趋于规整，孔径增大，符合"黄琮礼地"的典籍记载。而《汉书·郊祀志》所述武帝时期"祠后土用黄琮"，更直接证明其在国家祭祀中的延续性。值得注意的是，西汉中期后玉琮逐渐被玉璧取代，这与董仲舒"天人感应"学说强调"圆璧象天"的哲学转向有关。

西汉玉琮是礼制文化过渡期的典型器物，既承袭上古巫玉传统，又融入儒家礼器体系。其功能演变映射出汉代"罢黜百家，独尊儒术"背景下，玉器从通天法器向政治符号的转型过程。