玄武是中国古代神话中的四象之一，指北方七宿的星象化身，其形象为龟与蛇的合体。《楚辞·远游》中"召玄武而奔属"是最早的文献记载，东汉王逸注解说："玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。"这一解释成为后世公认的定义。

从考古实物来看，1978年湖北随州擂鼓墩曾侯乙墓出土的漆箱盖上，二十八宿图中北方玄武明确绘作龟蛇缠绕形象，这是战国早期（约公元前433年）最完整的四象文物实证。西汉汝阴侯墓出土的六壬式盘（公元前165年）上，北方方位同样刻有龟蛇合体图案。东汉《重修纬书集成》记载："北方玄武，龟蛇合形"，唐代《初学记》更明确指出："玄武谓龟蛇，龟蛇合体，故曰武"。

现代学者研究认为（如李零《中国方术考》），玄武的龟蛇组合具有特殊象征：龟甲代表天穹的弧度，蛇身象征大地的蜿蜒，二者结合体现"天圆地方"的宇宙观。在五行体系中，玄武属水，对应黑色，龟的长寿特性与水的"润下"属性相契合，而蛇的蜕变更生则暗合水德"终而复始"的循环特征。故宫博物院藏明代《三才图会》中的玄武图像显示，其龟背常饰有八卦纹，蛇身多盘绕成太极曲线，这种造型在明清时期的铜镜、瓦当等文物上广泛出现。

值得注意的是，宋代以后玄武神格逐渐人格化，演变为道教真武大帝。但《云笈七签》仍强调其本体为"龟蛇二将"，现存武当山明代铜铸真武像脚下始终保留龟蛇底座。这种文化延续性证明，尽管玄武的神话内涵不断丰富，但其龟蛇合体的核心形象始终未变，成为中华文明最具辨识度的文化符号之一。