天鹅在古代中国主要被称为"鸿鹄"。这一称谓最早见于《诗经·小雅·鸿雁》中"鸿雁于飞，肃肃其羽"的记载，后经《庄子·秋水》"夫鹓雏发于南海而飞于北海，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮"的典故深化，鸿鹄逐渐成为高洁志向的象征。东汉许慎《说文解字》明确记载："鸿，鸿鹄也"，而唐代《初学记》更将"白鹄"与"天鹅"并称，证实了这种称谓的延续性。

从文字学角度考察，"鸿"字从"鸟"从"江"，暗示其水鸟属性，《尔雅·释鸟》称"鹄即鸿之别名"；"鹄"字在甲骨文中已出现，形似长颈大鸟。考古发现中，商代妇好墓出土的玉鹅、西周晋侯墓地青铜天鹅尊，均佐证了古人对此类禽鸟的认知。值得注意的是，汉代《淮南子》记载"燕雀安知鸿鹄之志"的典故，使该称谓被赋予精神内涵，这种文化投射在唐代尤为显著——西安何家村窖藏出土的鎏金飞鸿银器，其纹饰精准呈现了天鹅的生物学特征。

宋代《埤雅》释"鹄"为"鹤也，一举千里"，虽存在分类混淆，但反映了古人观察的细致。明代李时珍《本草纲目》则科学区分："鹄大于雁，羽毛白泽，其翔极高而善步"，并记载"今人称天鹅"，显示称谓的演变过程。故宫博物院藏《明宣宗射猎图》中描绘的天鹅群，与现代动物学分类中的大天鹅（Cygnus cygnus）形态高度吻合。

这种命名体系的文化逻辑值得深究：其一，鸿鹄的"鸿"与宏大相关，符合其体型特征；其二，鹄的发音通"浩"，暗合其翱翔天际的习性；其三，白色羽毛被赋予纯洁寓意，敦煌莫高窟第249窟西魏壁画中的飞天形象，其羽衣造型明显借鉴了天鹅特征。现存最早的鸟类学专著《禽经》将鸿鹄归为"阳鸟"，与道家升仙思想相呼应，这种文化符号化在汉代画像砖、元代《饮膳正要》的食疗记载中均有延续。

当代学者通过比较语言学发现，古突厥语"qū"（天鹅）与汉语"鹄"存在音义关联，暗示丝绸之路上的文化交流。故宫倦勤斋通景画中的西洋风格天鹅图案，则体现了明清时期跨文化认知的融合。这种称谓的稳定性持续至清代，《康熙字典》仍沿用"鸿鹄，天鹅也"的释义，而《古今图书集成·禽虫典》的系统记载，标志着古代天鹅认知体系的完成。