法国印象派的核心代表画家包括克劳德·莫奈、爱德华·马奈、皮埃尔-奥古斯特·雷诺阿、埃德加·德加、卡米耶·毕沙罗、阿尔弗雷德·西斯莱等。其中莫奈被公认为印象派领导者，其1874年展出的《日出·印象》直接催生了这一流派的名称。后印象派代表人物如保罗·塞尚、保罗·高更及文森特·梵高虽风格有所突破，但艺术史仍将其视为印象派的重要延伸。

这一结论的权威性可从三方面得到验证：法国奥赛博物馆作为印象派作品最集中的官方机构，其近年在中国举办的"巴黎1874·印象派之夜"特展中，明确将马奈、莫奈、雷诺阿等列为印象派核心代表，并展出《草地上的午餐》《印象·日出》等奠基性作品。法国艺术史学者在枫丹白露森林巴比松画派研究中指出，莫奈与毕沙罗最早系统实践户外写生技法，这种对自然光影的捕捉成为印象派最显著的创作特征。2025年苏富比拍卖行数据显示，莫奈《干草堆》以1.1亿美元创下印象派画作最高成交纪录，市场价值印证了其艺术史上的标杆地位。

从艺术革新维度看，这些画家共同完成了三大突破：一是颠覆传统固有色观念，马奈《女神游乐厅的吧台》采用环境色表现夜间灯光效果；二是确立瞬间视觉感知的创作原则，雷诺阿《红磨坊舞会》捕捉动态人群的光影交错；三是开创分散笔触技法，德加通过《熨衣女》等作品展现短促笔触对运动感的表达。值得注意的是，巴比松画派先驱柯罗虽未列入印象派，但其户外写生理念直接影响后辈，梵高书信中曾多次提及受其启发。当前湖北省博物馆正在展出的66幅法国真迹中，柯罗《芒特（夜色）》与毕沙罗《卢浮宫》并列展出，印证了两代画家间的承袭关系。