铜香炉最早可追溯至商周时期，但明代宣德年间（1425-1435年）是其发展的巅峰阶段，尤以“大明宣德年制”款铜炉为代表。这一时期铸造的宣德炉，因其独特的材质、精湛的工艺和深厚的文化内涵，成为中国古代铜香炉艺术的最高成就。

铜香炉的历史虽可上溯至三千多年前的商周青铜器时代，但真正形成独特艺术风格并达到工艺顶峰的，当属明代宣德年间。这一结论基于以下几方面权威考据：考古发现证实西周中期已出现铭文记载用途为祭祀的铜炉，汉代博山炉更将实用与审美结合，但明代宣德炉首次采用特殊配比的黄铜合金铸造，开创了中国工艺史先河。宣德三年（1428年），暹罗国进贡数万斤优质“风磨铜”，明宣宗朱瞻基亲自督导工部参照《宣和博古图》等典籍，融合宋元名窑器型设计，最终铸造出三千余只御用铜炉。这些炉具不仅采用含金、银等贵金属的合金配方，更以失蜡法精密铸造，表面呈现栗壳、秋葵等四类经典色泽，被明末收藏家项元汴誉为“从黯淡中发奇光”的绝品。从形制演变看，元代铜炉已吸收波斯马蹄足等外来元素，而宣德炉通过系统整合历代精华，确立了三足冲天耳、蚰龙耳等经典制式，其“仿古而不泥古”的创新理念影响后世六百年。现存宣德炉真品多藏于故宫博物院等机构，2019年嘉德秋拍中一件“大明宣德年制”款蚰耳炉曾以2875万元成交，印证其艺术价值。最后从文化维度看，宣德炉将祭祀礼器转型为文人书房雅玩，标志着焚香文化从宗教仪式向生活美学的升华，这种转变在《宣德鼎彝谱》等明代文献中有详细记载。尽管清代铜炉在数量上更为庞大，但无论材质工艺还是文化地位，均无法超越宣德炉所确立的审美范式。