青铜器最早出现在中国的年代可追溯至约公元前3000年的马家窑文化时期。甘肃省东乡林家遗址出土的青铜刀是目前国内发现的最早青铜器实物，距今约5000年。这一发现标志着中国进入青铜时代的开端，比西亚地区晚约1500年，但具有独立起源特征。

中国青铜器的年代跨度主要涵盖夏商周三代（约前2070-前256年），其发展可分为三个关键阶段：形成期（龙山时代至夏代）、鼎盛期（商周时期）和转变期（战国至秦汉）。二里头遗址出土的青铜爵（前1900年左右）证明夏代已掌握容器铸造技术，而商周时期青铜礼器体系臻于完善，如安阳殷墟的后母戊鼎（前13世纪）重达832公斤，采用复合陶范工艺铸造。西周形成的"列鼎制度"（如虢国墓七鼎六簋组合）更将青铜器与等级制度深度绑定。春秋战国时期，随着失蜡法工艺的突破（如曾侯乙墓铜冰鉴），青铜器走向艺术巅峰，但铁器的普及最终使其在秦汉时期退出日用领域。

考古学证据显示，中国青铜器的年代判定依托三重体系：一是地层学分析，如二里头遗址四期文化层叠压关系明确青铜器的相对年代序列；二是类型学比较，通过纹饰（饕餮纹→蟠螭纹）、器型（锥足鼎→柱足鼎）的演变规律建立断代标尺；三是科技检测，铅同位素分析证实二里头铜料来自晋南中条山矿带，碳14测定郑州商城青铜器年代为前1620年左右。值得注意的是，青铜器的使用年代可能跨越数个世纪，如商代青铜觚在西周早期墓葬仍有出土，这要求结合铭文内容（如何尊"宅兹中国"记载）综合判断。当前学术界定论认为，中国青铜文明虽非全球最早，但以礼器为核心的独特体系，以及长达1600余年的持续发展，在世界冶金史上具有不可替代的地位。