古代中国画家主要使用青、赤、黄、白、黑五正色作为基础色调，这些颜色源自五行学说，并与天地自然相呼应。早期绘画多采用矿物颜料如朱砂、石青、石绿等，以及植物染料如花青、藤黄等。这些颜料不仅色彩鲜艳持久，更承载着深厚的文化内涵和哲学思想。

中国传统绘画的色彩体系建立在"五色观"基础上，这一理论可追溯至先秦时期。《周礼·考工记》明确记载了五色与五方、五时的对应关系：东方青、南方赤、中央黄、西方白、北方黑。这种色彩分类并非简单的视觉区分，而是融合了古人对宇宙规律的理解。矿物颜料因其稳定性成为古代画家的首选，朱砂（赤色）作为最早使用的人工颜料之一，在秦汉时期已广泛应用于甲骨文涂朱和壁画绘制。近年广州艺术博物院与广东省博物馆合作，通过积分球测色仪对馆藏珍品进行科学检测，证实传统国画颜料如花青、胭脂、藤黄等具有独特的色度数据，其中石青、石绿的色相纯度甚至超过现代化学合成颜料。

植物染料在绘画中的应用同样历史悠久。南朝谢赫在《画品》中将"随类赋彩"列为六法之一，强调根据物象本质施色。花青由蓼蓝提取，藤黄来自海藤树脂，这两种颜色调和可产生丰富的绿色调，在山水画中表现草木葱茏之态。值得注意的是，古代画家已掌握复杂的调色技法，如"碟中调色法"先将颜料在调色碟中混合均匀，"纸中调色法"则通过层层罩染使色彩产生厚重感。五代《丹枫呦鹿图》就运用了朱红、白粉、赭黄等多色叠加，形成独特的空间层次。

从材料工艺看，传统颜料的制作堪称古代科技结晶。朱砂需经研磨、漂洗等工序分出朱标、朱磦等不同色阶；蛤粉由贝壳煅烧而成，历久弥新；胭脂则融合红蓝花、茜草、紫梗三种植物特性。这些工艺在《周礼》"染人掌染丝帛"的记载中已有体现。明代《白云红树图》展现了矿物与植物颜料并用的高超技巧，石青、石绿构成山体，朱砂点缀草木，形成强烈的视觉对比。现代检测表明，优质矿物颜料即使历经千年仍能保持70%以上的原始色度，这解释了为何北宋《千里江山图》至今色彩绚丽。

色彩运用也反映出不同时期的审美变迁。唐代以前绘画重彩为主，敦煌壁画中青金石制成的蓝色与绿松石研磨的绿色交相辉映；宋元以后水墨兴起，但"墨分五色"的技法仍通过水分控制呈现丰富的黑白灰调。清代《芥子园画谱》系统总结了颜料调配规律，如"朱砂不和石青，藤黄不配赭石"等禁忌，这些经验源自数百年的实践积累。当代文物科技分析揭示，古代画家甚至会根据季节选择颜料，春季多用明快的花青藤黄，秋季偏爱沉稳的赭石朱砂，这种精妙的色彩哲学正是中国传统艺术的精髓所在。