中国传统绘画颜料主要分为矿物颜料与植物颜料两大类。矿物颜料源自天然矿石，如朱砂、石青、石绿等，色彩厚重且稳定性强；植物颜料则取自花草树木，如藤黄、花青等，色泽清透但易褪色。古代画家常将二者结合使用，以达到浓淡相宜的艺术效果。

矿物颜料是中国绘画史上最早使用的着色材料，其制作工艺可追溯至新石器时代。以朱砂为例，这种硫化汞矿物经研磨后呈现鲜艳的赤红色，在殷商时期的甲骨文上就已出现使用痕迹。敦煌壁画中大量运用的石青（蓝铜矿）、石绿（孔雀石）等矿物颜料，历经千年仍保持着明艳的色泽，这得益于其稳定的晶体结构。现代检测表明，优质矿物颜料的耐光性可达7-8级，远超有机颜料的标准。矿物颜料按颗粒粗细分为头青、二青等不同等级，颗粒越粗着色力越强，但均匀度较差，需反复罩染方能达到理想效果。

植物颜料在宋代文人画兴起后得到广泛应用。藤黄取自海藤树汁液，花青由蓼蓝叶发酵制成，这两种颜料与墨色搭配形成了中国画特有的淡雅格调。但植物染料存在明显缺陷：藤黄含有毒性成分，花青在潮湿环境下易霉变，胭脂等颜料会随时间褪色。实验数据显示，未经特殊处理的植物颜料在标准光照条件下，色差值ΔE三年内可超过5，严重影响作品保存。为改善这一状况，古代画工常采用胶矾水固定色彩，现代则多用酞青蓝等合成颜料替代。

随着科技发展，新型颜料不断涌现。钛白作为传统铅白的替代品，既避免了重金属毒性，又解决了返铅发黑的问题。人工合成的曙红、酞菁蓝等颜料，既保持了传统色调，又在耐光性方面取得突破，其耐候测试数据可达ASTM IV级标准。值得注意的是，当代文物修复领域仍严格遵循"修旧如旧"原则，敦煌研究院等机构在壁画修复中，坚持使用传统矿物颜料，通过光谱分析确保新补色彩与原作保持一致。这种对传统工艺的坚守，使得中国绘画的色彩体系得以完整传承。