罗汉鱼通常在2-3月龄开始起头，具体时间因品种而异。珍珠系罗汉鱼最早，3-5厘米即可起头；金花系较晚，需7-12厘米；马骝系介于两者之间，5-10厘米起头。超过15厘米未起头的个体基本无望。

罗汉鱼起头时间主要受品种基因、饲养环境和营养状况三重因素影响。从生物学角度看，罗汉鱼头部突起本质是脂肪和蛋白质的异常堆积，这种性状通过人工选育被强化保留。珍珠系作为深杂交品种，继承了花角品系鲜艳体色和古典品系发达头型，其起头率最高达60%以上，且3-5厘米幼鱼阶段就能观察到明显头座，这与该品系新陈代谢快、性成熟早（约8个月）的特性相关。相比之下，接近原生种的金花系起头率不足20%，因其生长周期长（1-2年性成熟），头部发育与体长增长同步缓慢，但终身保留起头潜力。马骝系作为古老品系，兼具珍珠系的早发特征和金花系的持续发育特点，起头率约40%。

水质环境对起头具有决定性影响。研究显示，水温维持在30-32℃可加速新陈代谢，使珍珠系幼鱼日增重达0.5毫米，但超过32℃会导致溶氧量下降。水中钙离子浓度需保持80-120mg/L，PH值稳定在7.2-7.8之间，这种弱碱性环境最利于钙质沉积和头部骨骼发育。实践中采用"三阶段饲养法"：5-6厘米苗期以红虫为主食，蛋白质摄入量需达体重的15%；6-14厘米攻头期添加虾青素和螺旋藻，使饲料粗蛋白含量不低于45%；14厘米后塑形期降低水温至26-28℃延缓代谢。值得注意的是，超过92%的成功案例显示，具有宽眼距（两眼间距达体宽1/3以上）和厚实体型的个体更易起头，这符合头座发育的解剖学基础。

遗传学研究表明，头部突出的性状呈显性遗传，但需至少三代稳定选育才能固化。专业养殖场通过基因检测筛选出携带FGF8（成纤维细胞生长因子）高表达基因的亲本，其后代起头概率可提升3倍。近年研究发现，罗汉鱼头部实质是类似骆驼驼峰的储能组织，在食物充足时主动囤积脂肪。通过微创手术取样证实，优质水头的脂肪含量达68%，远高于肉头的42%，这解释了营养过剩促进起头的生理机制。统计显示，采用基因优选+环境控制的综合方案，珍珠系起头率可从自然状态的5%提升至82%，但完全依赖外界刺激而无遗传基础的个体，其起头维持时间不超过90天。