十二生肖每12年重复一轮。这个周期源于中国传统文化中将十二种动物与地支相配的纪年方式，从鼠到猪完整循环一次即为一个轮回。生肖作为中国特有的文化符号，其12年周期规律不仅体现在纪年系统里，更渗透在民俗生活的方方面面。

这种12年循环的生肖周期有着深厚的天文学和文化渊源。中国古代天文学家将黄道划分为十二等份称为"十二次"，木星绕太阳公转周期约11.86年，古人取整数12年作为纪年单位，称为"一纪"。每个地支年份对应特定动物，形成子鼠、丑牛、寅虎等固定搭配。这种对应关系在汉代就已定型，湖北云梦睡虎地出土的秦简《日书》中已出现与现代完全一致的生肖排序。从数学角度看，12这个数字具有2、3、4、6等多个因数，便于历法计算和周期划分。生肖轮回的周期性特征在民间应用中随处可见：传统婚配讲究生肖相合，本命年习俗以12年为间隔，命理学中12年被称为"小运"周期。现代研究还发现，生肖周期与木星轨道周期高度吻合，这种天文与文化的奇妙呼应，展现了中国古人对自然规律的深刻认知。值得注意的是，生肖循环具有严格的顺序性和不可逆性，这种稳定性使其成为跨越千年的文化编码，至今仍在华人社会保持着旺盛的生命力。