在中国古代典籍与文学作品中，天鹅常被称为"鸿鹄"，这一称谓承载着深厚的文化内涵。鸿鹄之志的典故源自《史记·陈涉世家》，其中"燕雀安知鸿鹄之志"的表述，将天鹅视为志向高远的象征。这一称谓既体现了古人对天鹅形态特征的观察，又赋予其精神层面的寓意。

鸿鹄之称的由来可从生物学特征与文化象征两个维度阐释。从形态学角度而言，古代文献记载的天鹅多指大天鹅（Cygnus cygnus）或疣鼻天鹅（Cygnus olor），其体长可达1.5米，翼展逾2米，是体型最大的淡水禽类之一。"鸿"字本义指代大型鸟类，《说文解字》释为"大雁"，而"鹄"特指洁白的水禽，二字组合精准概括了天鹅的体态特征。在动物行为学层面，天鹅终身单配制的习性被古人神化，《诗经·邶风》中"鹄之奔奔"的记载，以及《本草纲目》所述"鹄雌雄相守，夜则同栖"的特性描述，均印证其作为忠贞象征的文化渊源。考古发现表明，新石器时代良渚文化遗址出土的玉器中已有天鹅纹饰，商周青铜器上的鸿纹与汉代瓦当的鸿鹄图案，进一步佐证这一称谓的历史延续性。值得注意的是，唐代《初学记·鸟部》将天鹅列为"五品禽"之首，其地位超越凤凰，这种认知差异源于北方游牧民族对天鹅的崇拜传统。辽代陈国公主墓出土的鎏金银冠饰有天鹅捕鱼纹样，元代《饮膳正要》更记载天鹅肉为"八珍"之一，反映其在多民族文化交融中的特殊地位。当代鸟类学研究显示，野生天鹅寿命可达20-30年，其迁徙时以V字形编队飞行可达8000米高空，这种生物学特性与"鸿鹄之志"的隐喻形成奇妙互文。故宫博物院藏《雍正帝行乐图》中，就有皇帝扮作仙人骑乘天鹅的意象，这种艺术处理印证了鸿鹄作为仙禽的文化想象。从语言学演变看，"鸿鹄"在《楚辞》中写作"黄鹄"，至汉代逐渐固定为今称，这种称谓的标准化过程，恰是古代动物命名制度化的典型例证。