铜制笔筒最早可追溯至明代晚期。根据文献记载和实物考证，笔筒作为文房用具的普遍使用始于明代嘉靖、隆庆、万历时期。这一时期政治动荡，文人雅士追求奢靡生活，各类精美文具应运而生，铜制笔筒便是其中之一。明代遗留下来的绘画作品中，明中期以前未见笔筒踪影，而晚期作品中笔筒频繁出现，证实其盛行于晚明。

从材质演变来看，铜制笔筒的出现与明代金属工艺的发展密不可分。明代是中国古代金属工艺的鼎盛时期，铜器制作技术达到高峰。文人案头用具追求高雅精致，铜材质因其耐久性和可塑性备受青睐。明代文献《长物志》特别提到"毛竹以古铜镶者为雅"，表明铜制或铜镶笔筒已成为文人雅士的珍爱之物。考古发现也佐证了这一观点，现存可信的明代笔筒实物多为晚明作品，其中不乏铜制精品。

从工艺特征分析，明代铜制笔筒多采用铸造成型，表面常施以鎏金、錾刻等装饰工艺。纹饰题材以文人喜爱的山水、花鸟、瑞兽为主，体现了当时的审美趣味。值得注意的是，明代铜制笔筒往往与其它材质结合使用，如铜镶竹、铜包木等，这种复合工艺既展现了工匠的巧思，也反映了文人对多元材质的追求。

从文化背景考量，晚明时期商品经济繁荣，手工业发达，为铜制笔筒的制作提供了物质基础。文人阶层壮大，他们对文房用具的讲究催生了各类精美笔筒的制作。铜制笔筒不仅实用，更具有陈设和收藏价值，成为身份与品味的象征。这种文化需求直接推动了铜制笔筒在明代的兴起与发展。

综合文献记载、实物遗存和工艺特征，可以确定铜制笔筒起源于明代晚期，并在清代得到进一步发展。作为文房清玩的重要组成，铜制笔筒承载着丰富的文化内涵，是研究明清文人生活与审美趣味的珍贵实物资料。