大篆先于小篆出现。从汉字发展脉络来看，大篆形成于西周后期（约公元前11世纪），而小篆则诞生于秦朝统一前后（约公元前221年），两者存在近八百年的时间差。

这一结论的权威性可从三方面论证：考古实物证据显示，西周青铜器铭文（如毛公鼎、散氏盘）和战国石鼓文均属大篆体系，其年代均早于现存秦代小篆刻石。石鼓文作为大篆典范，其浑厚古朴的风格与秦代峄山碑等小篆刻石的规整简省形成鲜明对比。历史文献明确记载，周宣王时期太史籀整理《大篆》十五篇，比李斯创制小篆早约六个世纪，《说文解字》将籀文列为小篆前身。第三，文字演变规律表明，汉字始终遵循由繁到简的发展路径，大篆的象形遗存较多，小篆则通过"书同文"政策实现线条标准化，符合文字进化逻辑。

从具体特征看，大篆与小篆存在本质差异：大篆保留甲骨文、金文的象形特质，结构松散多变，同一字常有十余种写法，如"马"字在春秋各国青铜器上形态各异；而小篆经李斯系统简化后，确立"笔画停匀、结构对称"的规范，例如"皇"字下部由大篆的复杂曲线简化为两条平行弧线。这种变革并非突变，考古发现的战国秦简显示，秦国文字早在统一前就已出现简化趋势，湖北云梦睡虎地秦简兼具大篆余韵与小篆雏形。

文字学研究表明，大篆向小篆过渡包含三大动因：政治层面，秦始皇为消除"言语异声，文字异形"现象，命李斯"罢其不与秦文合者"；实用层面，政务文书激增需要更高效的书写系统，小篆较之大篆书写效率提升约40%；技术层面，毛笔普及促使笔画由铸刻的浑厚转向书写的流畅，湖南里耶秦简证明小篆已适应软笔书写特性。值得注意的是，小篆虽取代大篆成为官方文字，但汉代碑额、印章仍保留大篆元素，可见两种书体存在约三百年的共存期。

当代学术界通过碳14测年、金石学比对等手段，已构建清晰的文字演变谱系：甲骨文（商）→金文（西周）→大篆（春秋战国）→小篆（秦）→隶书（汉）。其中大篆实际包含籀文、钟鼎文、石鼓文等亚型，而小篆作为中国首个全国标准字体，其历史地位恰恰源于对大篆的创造性转化。北京故宫博物院藏《泰山刻石》与台北故宫《毛公鼎》的并置展陈，直观呈现了这两种书体的承续关系。