小篆作为中国古代文字的重要形式，其发现和定型的关键时期是在秦朝。这一结论基于多方面的历史证据和学术研究。

小篆的形成与秦始皇统一六国后的“书同文”政策直接相关。在战国时期，各诸侯国的文字形态差异极大，这种“文字异形”现象严重阻碍了政令传达和文化交流。秦始皇在公元前221年统一中国后，命丞相李斯以秦国原有的大篆为基础，简化整理出一套标准化的文字系统，即小篆。这一举措不仅废除了六国文字中的异体字，还通过《仓颉篇》等官方识字读本推广全国，成为中国历史上首次大规模的文字规范化实践。

从考古和文献记载来看，小篆的起源可追溯至战国后期的秦国，但其作为法定文字的地位确立于秦代。1975年湖北云梦睡虎地秦简的出土，证实了秦朝公文普遍采用小篆或其衍生书体。现存秦代刻石如《泰山刻石》《峄山刻石》均为典型的小篆作品，其笔画圆润、结构对称的特点，与汉代隶书的扁平化风格形成鲜明对比，印证了小篆在秦代的成熟应用。

文字学研究表明，小篆具有三个显著特征：一是形体长方匀称，奠定了汉字“方块字”的基础；二是结构定型化，减少了甲骨文、金文时期一字多形的混乱；三是象形意味减弱，符号性增强。这些特点使其更适合行政文书和碑刻铭文的使用，满足了中央集权帝国对文字效率的要求。值得注意的是，小篆虽在西汉逐渐被隶书取代，但因字体优美且防伪性强，仍长期用于印章篆刻，直至清代宫廷印玺仍沿用篆书传统。

从文化影响看，小篆的推广不仅实现了文字统一，更深远的是促进了多民族国家的文化认同。李斯主持的文字改革，将原本仅通行于关中地区的秦系文字升格为全国标准，使不同方言区的人群能够通过统一文字沟通。这一创举为后世楷书、行书的发展奠定了基础，其“笔画省改”原则至今仍是汉字简化的理论依据之一。当代出土的里耶秦简、岳麓书院藏秦简等文物，进一步佐证了小篆在秦代行政体系中的核心地位。

综合历史文献、考古发现及文字演变规律，可以明确小篆作为规范性文字的官方地位确立于秦朝，这是中国文字史上最具里程碑意义的事件之一。其价值不仅体现在书法艺术领域，更是中华文明延续数千年而不曾断绝的重要保障。