古代绘画以矿物颜料与植物染料为主，形成了以朱砂、石青、石绿、蛤白、墨黑为核心的"五色体系"。早期陶器彩绘多使用黑、红色矿物颜料，如朱砂（赤色）、黑绘陶的锰铁矿；商周时期青铜器纹饰常见绿松石镶嵌的青色；汉代帛画已运用花青、藤黄等植物染料；唐代敦煌壁画则集大成地使用青金石、孔雀石、雌黄等矿物色，并首创以铅白为底色的多层叠染技法。

这一色彩体系的形成与古代科技水平、材料获取及文化观念密切相关。从科学角度看，矿物颜料具有稳定性强的特点。朱砂（硫化汞）作为红色代表，其分子结构能抵御光照氧化，在河南安阳殷墟出土的"涂朱甲骨"上历经三千年仍鲜艳如初。石青（蓝铜矿）与石绿（孔雀石）同为碱式碳酸铜矿物，但因铜离子价态差异呈现冷暖不同色调，敦煌莫高窟第254窟壁画中的药叉形象即采用这两种颜料形成鲜明对比。2024年新疆克孜尔石窟研究发现，6-10世纪壁画已使用川黄檗提取的有机黄色染料，证实植物染料与矿物颜料的互补应用。

文化内涵层面，"丹青"成为绘画代称正源于朱砂与石青的经典搭配。《周礼·考工记》记载"画缋之事，杂五色"，确立青赤黄白黑的正色地位。广州艺术博物院通过光谱分析证实，传统"墨分五色"理论可通过不同粒径的矿物粉末实现色阶变化，如石青分头青至四青四个色度。唐代审美更将色彩符号化，如法海寺壁画用青金石研磨的"佛青"表现宗教神圣感，而《妆台记》记载的"青黛眉"则反映出外来颜料与本土艺术的融合。

地域特征也影响颜料选择。西北地区壁画多采用本地出产的土红与氯铜矿，江南文人画则偏爱花青、赭石等含蓄色调。清代《芥子园画传》系统总结了颜料配伍法则，如"石青忌与胭脂并用"等经验性禁忌。现代科技检测显示，古代画家通过分层渲染实现色彩叠加，敦煌第57窟菩萨衣裙的绿色实为黄檗染料与石绿颜料的复合运用。这种对材料物性的深刻理解，使得中国传统绘画形成了既符合自然规律又超越具象的色彩美学体系。