三头六臂最初是佛教中阿修罗神的法相特征，后演变为哪吒三太子的标志性神通。这一形象源自印度教神话，后被佛教吸收为护法神形象，在中国神话中与哪吒形象深度融合。

从佛教典籍和艺术遗存来看，"三头六臂"的法相最早明确记载于唐代《法苑珠林》，书中描述阿修罗"体貌粗鄙，并出三头，重安八臂"，这是佛教吸收印度教神话后形成的护法神形象。北魏云冈石窟中已出现三头飞天造像，印证了这一形象的早期传播。值得注意的是，早期文献多作"三头八臂"，如《维摩诘经讲经文》记载天龙神"八臂三头多忿怒"，到宋代《景德传灯录》才定型为"三头六臂"描述哪吒"擎天地"的神通。这种演变体现了佛教本土化过程中形象的简化和艺术再创造。

在佛教神系中，阿修罗作为"天龙八部"护法之一，其多头多臂形象象征超凡战力。唐代《一切经音义》记载那罗延天"八臂持斗轮"，而大自在天则是"八臂三目骑白牛"，这些多头多臂形象共同构成佛教护法神的视觉符号体系。哪吒作为毗沙门天王太子，其"三头六臂"形象直接继承自这类护法神传统，在《西游记》等文学作品中发展为手持六种兵器的战斗形态。

从古玩鉴藏角度看，三头六臂造像的断代需注意三个特征：一是北齐至唐代多现"三头八臂"造型，如天龙山石窟残像；二是宋元时期哪吒像典型配置为斩妖剑等六法器；三是明清造像往往在莲座、衣纹上强化装饰性。现存最早的三头六臂铜像藏于日本正仓院，属唐代遣唐使带回的密宗法器，其八臂造型印证了文献记载的演变过程。云冈第6窟阿修罗浮雕、敦煌莫高窟第285窟西魏壁画等实物，均为研究这一形象演变的重要标本。

在佛教义理层面，多头多臂法相与"三身佛"理论密切相关。法身、报身、应身三身说中，应身即可显现"三头六臂"等特殊相好，体现佛菩萨随缘化现的方便智慧。《大智度论》解释这种异相是"为降伏众魔故现威猛相"，在古玩收藏中具有特殊宗教价值和艺术价值。当代拍卖市场所见明代铜鎏金三头六臂造像，多属永乐宫廷造像体系，其工艺特征与西藏夏鲁寺藏品风格一致，反映了汉藏佛教艺术的交融。