鲢鱼苗主要以浮游动物为食，这是由其滤食性生理结构决定的。在体长1.5厘米以下的幼鱼阶段，鲢鱼苗的鳃耙发育尚未完全，更适合滤食个体较小的浮游动物。其中轮虫和枝角类水蚤是鲢鱼苗最理想的食物来源，这些浮游动物富含蛋白质和必需氨基酸，能满足鱼苗快速生长的营养需求。原生动物如草履虫也是鲢鱼苗重要的开口饵料。

从生物学特性来看，鲢鱼苗的摄食器官在早期发育阶段更适合捕食浮游动物。鱼苗的口腔较小，鳃耙间距较宽，这种结构对捕捉50-200微米的浮游动物最为高效。研究表明，轮虫的个体大小通常在100-500微米之间，蛋白质含量高达60%，且含有丰富的多不饱和脂肪酸，这些都是促进鲢鱼苗生长发育的关键营养物质。在自然水体中，枝角类水蚤的丰度往往与鲢鱼苗的成活率呈正相关，这印证了其作为优质饵料的价值。

从养殖实践角度，专业鲢鱼育苗场都会重点培育浮游动物。通过施用有机肥促进浮游植物繁殖，进而培育出大量轮虫和枝角类。特别在春季育苗期，水温20-25℃时浮游动物繁殖最快，这与鲢鱼苗的最佳生长温度高度吻合。有数据显示，投喂充足浮游动物的鲢鱼苗，其生长速度比单纯投喂人工饲料的快30%以上，且体质更健壮，抗病能力更强。

需要注意的是，随着鲢鱼苗体长超过1.5厘米，其食性会逐渐向浮游植物转变。但在早期育苗阶段，确保浮游动物的充足供应是提高成活率的关键。这也是为什么专业育苗池会提前7-10天施肥培养浮游生物，为放养鱼苗创造最佳摄食环境。在实际养殖中，还会补充投喂豆浆等高蛋白饲料，但浮游动物仍是不可替代的天然优质饵料。