在古文字研究领域，十二生肖对应的甲骨文字形具有鲜明的象形特征：鼠字突出尖嘴长尾，牛字刻画弯曲双角，虎字表现獠牙利爪，兔字强调长耳短尾，龙字呈现蜿蜒鳞身，蛇字勾勒盘曲体态，马字展现鬃毛四蹄，羊字描摹卷曲犄角，猴字模拟攀援姿态，鸡字凸显冠羽尖喙，狗字表现竖耳卷尾，猪字刻画圆腹短鼻。这些字形均通过高度简化的线条捕捉动物最显著的外形特征。

甲骨文作为商周时期占卜记事的主要载体，其造字法则深刻体现了"观物取象"的思维模式。湖北云梦睡虎地出土的秦简《日书》已记载十二生肖与地支的完整对应关系，其中"子鼠丑牛"的排序与今日完全一致，证实这套系统至少可追溯至战国时期。东汉王充《论衡》更明确指出"寅虎卯兔"等生肖与地支的固定搭配，成为现存最早的系统文献记录。值得注意的是，甲骨文的"龙"字虽为虚构生物，却融合了蛇身、鹿角、鹰爪等多元特征，与《山海经》描述的应龙"双翼鳞身"形象高度吻合，反映先民对神秘生物的复合想象。甘肃天水放马滩秦简显示，早期生肖存在"辰虫巳鸡"等地域性变异，最终定型为现今版本可能经历了跨文化的融合过程。从文物实证角度看，商代青铜器上的兽面纹常与生肖动物造型呼应，如牛首纹尊、虎食人卣等，证实生肖文化早与礼器制作密切关联。宋代《五鼠闹东京》等话本更将生肖形象融入市井文学，推动其从占卜符号向民俗符号的转变。这种兼具文字学价值与民俗学意义的双重特质，使生肖甲骨文成为古玩收藏中极具文化厚度的门类。