中国传统山水画主要可分为水墨山水、浅绛山水、青绿山水（含大青绿、小青绿、金碧山水）三大体系。这种分类方式既体现了中国山水画以墨色为核心的表现手法，又涵盖了从单色到重彩的完整色谱体系，是历代画家和理论家总结出的经典分类标准。

这一分类体系的形成有着深厚的历史渊源和理论依据。从魏晋南北朝时期山水画作为人物画背景萌芽，到隋唐时期独立成科，再到五代北宋达到艺术高峰，山水画在漫长发展过程中逐渐形成了以墨色为基础、设色为辅助的表现体系。水墨山水以水和墨的浓淡变化表现山川意境，其"墨分五色"的理论最早见于唐代张彦远《历代名画记》，这种纯以水墨表现的画法在元代达到高峰，成为文人画的重要载体。浅绛山水是在水墨勾勒皴染基础上施以赭石、花青等淡彩，形成素雅明快的视觉效果，元代黄公望、王蒙等大家将其推向成熟。青绿山水则源自隋唐时期的工笔重彩传统，以大青绿、小青绿、金碧山水三种形态传承至今，其中金碧山水在青绿基础上加入泥金勾勒，呈现出富丽堂皇的皇家气派。

明代董其昌在《画禅室随笔》中提出的南北宗论，进一步从美学风格上完善了山水画的分类体系。北宗以李思训父子的青绿山水为代表，讲究工整富丽；南宗以王维的水墨渲淡为宗，追求意境表达。这种分类不仅影响了后世对山水画的理解，也奠定了"青绿-浅绛-水墨"这一技法谱系的理论基础。现代学者通过对比故宫博物院、上海博物馆等机构的馆藏作品分析发现，这三类山水画在材料使用、技法特征和审美取向上都存在明显差异：青绿山水多采用矿物颜料，绘制程序严谨；浅绛山水注重笔墨与淡彩的融合；水墨山水则完全依靠墨色浓淡表现空间层次。

当代艺术史研究还揭示，这三类山水画对应着不同的文化功能。青绿山水多用于宫廷装饰和宗教场所，体现恢弘气势；浅绛山水常见于文人书斋，传递隐逸情怀；水墨山水则成为士大夫抒发心性的媒介。中央美术学院近年开展的山水画材料检测项目证实，三类画作在绢本、纸本选择上也存在规律性差异，这为分类体系提供了物质性依据。值得注意的是，随着现代绘画材料的发展，当代艺术家正在这三类传统技法基础上进行创新融合，但学术研究和收藏鉴定仍以这一经典分类作为基本框架。