沉香在常温下通常难以散发明显香味，需要通过加热（如熏烧或隔火烘焙）才能充分释放其香气。不同产地的沉香发香温度存在差异，惠安系沉香通常在60-70℃开始发香，而星洲系沉香则需要80-90℃。奇楠沉香因油脂丰富，在60℃左右即可出香，且香味层次变化最为丰富。沉香的香味还会受到环境温度、湿度以及保存状态的影响。

沉香的香味散发与其化学成分和物理特性密切相关。沉香中的香味主要来源于倍半萜类化合物，这类物质占沉香挥发物总量的52%以上，是主要的发香成分。当沉香被加热时，温度逐渐升高会依次激发不同沸点的芳香物质：最先释放的是湿气和木味等"伪前味"；随后是发香温度较低的"前味"；随着温度继续上升，中味和后味才会逐步显现。这一过程被称为沉香的"味阶规律"，也是鉴别真假沉香的重要依据。

沉香的香味持久性与油脂含量直接相关。高品质沉香含有丰富的油脂，这些油脂在常温下挥发缓慢，因此香味可以持续数百年。例如明清时期的老沉香至今仍能散发香气。但若沉香表面形成包浆或油脂固化，则会阻碍香味释放。环境因素对香味的影响显著：低温干燥环境下香味较淡，而高温高湿条件下香味会更浓郁。实验表明，当环境温度从20℃升至30℃时，沉香挥发物释放量可增加40%以上。

从保存角度看，新采集的沉香含有较多水分，"湿重"状态下香味较淡。随着水分蒸发，常温下的香味会变得更不明显，但在高温熏煎时却能充分释放。这也是为什么土沉类沉香需要140-160℃甚至更高温度才能完全激发香气。值得注意的是，沉香对周围气味非常敏感，不当保存会导致串味。专业建议是将沉香单独密封存放，避免与檀木等气味浓郁的物品接触。

历史上对沉香发香特性的认知经历了长期发展。明代《海语》就记载了不同结香方式的沉香特性差异，如生结奇楠"木未死，蜜气复老"时香味最佳。现代科学研究则进一步揭示，沉香中2-(2-苯乙基)色酮衍生物种类达到8种以上，且沉香四醇与沉香螺旋醇比值在0.38-0.45之间时，香味品质最为优异。这些数据为判断沉香品质提供了科学依据。

对于收藏者而言，理解沉香的发香原理至关重要。通过控制温度和湿度，可以更好地品鉴沉香的多变香韵。适当的保存方式能延长沉香的香味寿命，使其历经岁月仍能散发迷人香气。这正是沉香作为"众香之首"的魅力所在，也是其收藏价值的重要体现。