隶书被称为"八分"主要有三种解释：一是蔡文姬提出的"割程隶八分取二分，割李斯篆二分取八分"的融合说；二是胡小石等学者主张的"八分即隶书波磔分背之势"的形态说；三是吾丘衍界定的"汉隶之未有挑法者"的过渡说。这三种观点虽角度不同，但都指向隶书在篆隶演变过程中形成的独特笔法特征。

关于"八分"名称的由来，最早可追溯至东汉书法理论家蔡邕之女蔡文姬的论述。她在《笔论》中提出："割程邈隶字八分取二分，割李斯篆字二分取八分，于是为八分书。"这种解释认为八分书是秦隶与秦篆按比例融合的产物，既保留了篆书的圆转笔意（二分），又发展了隶书的方折特征（八分）。考古发现的青川战国木牍和云梦睡虎地秦简印证了这一观点，这些过渡期文字确实呈现出篆隶笔法杂糅的特点。元代书法家吾丘衍在《字源七辩》中进一步阐释："八分者，汉隶之未有挑法者也。比秦篆易识，比隶书则微似篆。"说明八分是篆书向成熟隶书演变的中间形态。

清代学者胡小石在《书艺略论》中提出了更具影响力的观点："隶书既成，渐加波磔，以增华饰，则为八分。"他将八分定义为隶书成熟后强化波磔笔法的艺术化书体。这种解释得到马王堆汉墓帛书和武威汉简的实物支持——西汉早期的隶书波磔尚不明显，至东汉《乙瑛碑》《礼器碑》等碑刻时，典型的"蚕头燕尾"特征才完全形成。现古发现证实，从战国末期的青川木牍到东汉碑刻，隶书经历了"篆隶杂糅→古隶→八分隶"的三阶段演变，八分书实质是隶书艺术化的高级形态。

值得注意的是，"八分"名称的出现与字体分类需求密切相关。魏晋时期楷书兴起后，为区分新旧书体，人们将带有波磔的成熟隶书称为"八分"，而把新兴的正书称作"今隶"。唐代张怀瓘在《书断》中记载："（王次仲）饰隶为八分"，明确指出八分是经过艺术加工的隶书。现存东汉《熹平石经》的工整波磔与居延汉简的率意笔法，恰好展示了八分书"官方正体"与"民间俗写"的两种形态。

从书法本体论来看，"八分"的核心特征体现在三个方面：一是笔法上的"分背之势"，即横画两端对称展开如八字；二是结构中的"波磔俯仰"，通过夸张的捺脚形成动态平衡；三是章法间的"八角垂芒"，整体呈现向外辐射的张力。这些特征在东汉《曹全碑》中达到极致，其笔画如"翚斯飞"，结体若"星汉灿烂"，完美诠释了八分书"文质彬彬"的美学境界。清代碑学大家康有为在《广艺舟双楫》中"八分以度言，本是活称，伸缩无施不可"，准确揭示了该名称的包容性与艺术性本质。