锦鲤通常在出生后半个月左右开始显现颜色，约两到三个月进入明显的变色阶段。优质血统的锦鲤在体长5厘米时即可出现清晰色斑，而普通个体可能需长至11-12厘米才能显色。不同品种的变色周期存在差异，例如昭和锦鲤的红色斑块在3岁前会持续加深，白写锦鲤的墨色则可能出现较晚甚至成年后突变的情况。

锦鲤体色变化的核心机制源于皮肤中色素细胞的程序性激活与凋亡。刚孵化的幼苗呈青灰色，此时黑色素细胞、红色素细胞、黄色素细胞及反光组织均存在于皮肤中。随着发育，这些细胞会选择性表达：当黑色素细胞凋亡时呈现橙黄色；三种色素细胞均凋亡则呈银白色；若反光组织的鸟嘌呤晶体停止堆积，鱼体将变得透明。日本静冈县立大学2023年研究发现，昭和锦鲤幼鱼阶段的色素沉积速度是成鱼的1.8倍，其特有的Slc7a14基因变异体使红细胞携氧能力提升30%，直接促进了色素代谢效率。东京大学2024年论文进一步指出，6-24月龄青年期是色彩爆发的关键窗口，科学喂养可使红纹覆盖率提升至65%。

环境因素对显色过程具有显著影响。水质方面，氨含量需控制在0.02mg/L以下，软水环境更利于显色，自来水需暴晒除氯后使用。水温维持在25℃为宜，超过27℃会加速水体溶氧消耗。光照方面，每日12小时UVB照射能稳定色素沉积，但持续超过14小时会导致色素分解。营养管理尤为关键，幼鱼期应投喂蛋白质含量≥40%的饲料，搭配蚯蚓、红线虫等活饵；青年期需添加含虾青素的保健剂；成熟期则可补充β-胡萝卜素增强色斑鲜艳度。日本锦鲤协会2023年统计显示，遵循上述标准的养殖场，其锦鲤成年后色彩溢价空间比普通个体高23%。

特殊品种的显色规律值得注意。白写锦鲤的墨色具有不确定性，部分个体可能从"白瓜"状态突然蜕变为优质墨纹。而昭和三色锦鲤在0-3岁幼体期头部斑块面积会以每月15%的速度扩张，雌性比雄性晚2-3年完成颜色定型。养殖者可通过观察体色变化判断鱼龄：3月龄幼鱼出现浅色斑纹，1岁左右图案清晰化，3岁以上个体色彩趋于稳定。若成鱼出现色斑褪化或边缘发白，可能是肝功能异常或寄生虫感染的预警信号。