罗汉鱼小时候的颜色因品种而异，通常呈现灰色、浅色或带有黑色横纹的朴素外观。珍珠品系幼苗多为浅底色配黑色条纹，金花品系多为浅色体表配零星墨斑，红马罗汉鱼苗则常呈灰黑色。这些看似"丑陋"的初期体色，实则是它们华丽变身的起点。

从专业饲养数据来看，罗汉鱼的体色发育具有显著的阶段性特征。珍珠系罗汉鱼苗通常呈现浅底色，体侧带有4-7条黑色横纹，这些横纹会随着成长逐渐褪去。金花系幼苗则以浅色体表为主，墨斑较少且分散，这与它们成年后鲜艳的金红色形成鲜明对比。特别值得注意的是红马罗汉鱼苗，其幼时体色普遍灰暗，常被戏称为"丑罗汉"，但这种看似不美观的灰黑色实际上是它们未来绚丽红装的底色基础。德萨斯苗则以其独特的珠点分布著称，即使幼时也可见体表散布的金属光泽斑点。

不同品种罗汉鱼的变色规律也各有特点。珍珠品系通常在2-3个月龄开始发色，金花品系需要3-5个月，而萨德斯品系则要5-7个月才会显现真容。这种变色差异源于各品种的基因特性。例如珍珠罗汉鱼因含有更多红色素细胞，变色时间最早；金花罗汉鱼需要更长时间积累黄色素；而德萨斯罗汉鱼则需要等待珠光鳞片的充分发育。

饲养环境对罗汉鱼发色同样至关重要。适宜的水温（28-30℃）、稳定的水质、充足的光照都能促进色素沉积。专业饲养者建议，在鱼苗期就应开始投喂富含虾红素的饲料，为后续发色打下基础。有趣的是，罗汉鱼苗的"丑"恰恰是它们健康发育的标志，那些过早显色的个体反而可能面临发育不良的风险。

从进化角度看，罗汉鱼幼时的朴素体色具有保护意义。在自然环境中，灰暗的体色能帮助幼鱼躲避天敌，而成年后鲜艳的体色则用于求偶展示。这种发育策略被人工选育强化后，形成了如今我们看到的各种观赏品系。现代基因研究也证实，控制罗汉鱼体色变化的多个基因存在时序表达差异，这解释了为何不同品种会呈现各自独特的变色轨迹。