狗的外形特征因品种差异而千差万别，但普遍具有以下典型特征：头部有突出的口鼻部，竖立或下垂的耳朵，湿润的鼻子；身体覆盖毛发，四肢直立行走，尾部形态各异；体型从几公斤的吉娃娃到近百公斤的藏獒不等。最具识别度的是它们会摇尾巴表达情绪，以及用舌头散热的特点。

这种多样化的外貌特征源于三个核心因素：首先是遗传进化。根据剑桥大学犬类基因组研究显示，现代家犬的形态差异度超过其他任何哺乳动物，这与人类1.5万年的选择性育种密不可分。例如北京犬的扁平脸源于FGFR3基因突变，而灵缇犬的流线体型则与肌肉生长抑制素基因相关。其次是功能适应性。美国犬业俱乐部（AKC）将犬种按功能分为7大类，工作犬如德牧具有强健的体格和直立的警戒耳，猎犬如比格犬则拥有发达嗅觉和垂耳设计。最后是地域环境影响，西伯利亚哈士奇的双层被毛可抵御-60℃严寒，而墨西哥无毛犬的皮肤则适应热带气候。值得注意的是，犬类面部肌肉特别发达（共18组，比狼多5组），这使得它们能做出更丰富的表情，这也是"狗长得可爱"的科学依据之一。中国农业大学动物医学院研究指出，犬类典型的外形特征中，有27项是人类在驯化过程中特别选择保留的，包括卷尾、短鼻和幼态持续等特征。这些特征不仅构成犬类的识别标志，也深刻影响着人与犬的情感联结。