龟钮玉印章最早可追溯至汉代。这类印章以和田玉等优质玉料雕琢，常见尺寸在1.8-2.4厘米见方，重量多在11-24克之间，印钮多作龟形匍匐状，龟首上扬，背甲纹路清晰，底部刻有篆文印面。汉代龟钮玉印因其材质珍贵、工艺精湛，多用于官印体系，具有明确的身份象征意义。

这一断代结论基于多重证据链支撑：考古实物证实汉代已形成成熟的龟钮印章制度。现存汉代龟钮玉印实物显示，其形制特征与《汉旧仪》记载完全吻合，该典籍明确指出"龟钮印章自汉代起就是官印的一种形制"，并将龟钮寓意解释为"臣道功成而退"的象征。从工艺特征分析，汉代龟钮玉印具有典型的时代风格——西汉时期龟首较短，龟身呈俯卧状；至新莽时期工艺更趋精细；东汉则发展为龟首微伸、四肢刻画清晰的造型。这种演变规律与汉代青铜器、玉器的整体艺术发展脉络高度一致。材质学研究表明，汉代龟钮官印多选用和田白玉，常带有自然形成的黄褐沁色，这种选料标准与汉代皇室用玉规范相符。值得注意的是，虽然龟钮形制在魏晋南北朝仍有延续，但玉质官印的数量锐减，宋代以后龟钮更逐渐退出官方印信体系，仅个别文人私印偶见使用。因此无论是从典章制度、艺术风格还是材质特征判断，龟钮玉印的黄金时期都集中在汉代，这也是目前学术界的主流观点。苏州博物馆藏北宋"范仲淹印"玉龟钮等后世作品，其艺术表现力与工艺水平均难以企及汉代典范，进一步印证了汉代作为龟钮玉印鼎盛期的历史地位。