从生物学角度而言，所有生肖对应的动物都会经历生老病死的自然规律，但若以平均寿命为参考，鼠年生肖对应的老鼠寿命最短（1-3年），而龙作为神话生物虽无实际寿命数据，但与其原型相近的龟类寿命可达百年以上。

关于生肖动物的寿命差异，需从生物学特性和文化象征双重维度分析。鼠类因代谢率高、天敌众多，野生环境下平均寿命仅1-3年，实验室条件下最长记录约5年，其短暂生命周期与生肖文化中“子鼠”代表的机敏特质形成有趣反差。相比之下，牛、马等大型哺乳动物因体型优势寿命显著延长：牛可达15-35年，马为30-35年，这与农耕文明中“丑牛”“午马”象征的耐力特质相契合。值得注意的是，蛇类（对应巳蛇）寿命约10-20年，但因其蜕皮特性常被赋予“重生”的文化寓意。

最具对比性的是现实动物与神话生物的寿命差异。生肖龙虽无实体，但参照龟鳖目动物（如亚伯达拉象龟）寿命可达255年，远超其他生肖原型。而猴类（申猴）约20年的寿命与人类亲缘性最高，其社会性行为成为研究衰老机制的重要模型。家养动物如狗（戌狗）平均12-15年，猫（未列入生肖）在圈养条件下可达15年以上，显著高于流浪个体的2-3年生存期，体现环境对寿命的关键影响。

从演化角度看，小型动物如鼠、兔（卯兔）因捕食压力演化出高繁殖力以平衡短寿，而大象（非生肖动物）等大型生物通过缓慢代谢获得60-70年寿命，这种生命策略差异反映在生肖文化对“智慧”与“稳重”的不同推崇。十二生肖作为纪年工具，其动物选择既包含先民对生物习性的观察，也融合了阴阳五行哲学，使得生老病死的自然法则被赋予更深层的文化解释体系。