吉他的历史可以追溯到约4000年前。这一结论基于考古发现和文献记载，展现了这种乐器从远古形态到现代吉他的漫长演变过程。

关于吉他的最早起源，考古学家在土耳其阿拉卡·胡尤克发现了一块3300年前的赫梯石雕，上面刻有长颈、扁平面板和弯曲琴身的乐器形象，这被认为是迄今发现最早的吉他雏形。而现存最古老的实物乐器则出土于埃及，是3500年前一位名叫Har-Mose的歌手所拥有的三弦乐器，其音盒由雪松木制成，配有皮制音板。

吉他的词源演变也印证了其悠久历史。"Guitar"一词源自西班牙语"Guitarra"，而更早可追溯至古希腊语"Cithara"和梵语"Tar"，后者意为"弦"。这种语言传承暗示了弦乐器在古代文明间的传播路径。在13世纪西班牙文献中已明确出现"摩尔吉他"和"拉丁吉他"的区分，前者使用金属弦，后者使用羊肠弦，分别代表了不同的演奏风格。

文艺复兴时期（16世纪）是吉他发展的重要阶段。当时流行的四对复弦吉他和比维拉琴在宫廷与民间都备受推崇。著名演奏家如路易斯·米兰等人推动了演奏技术的革新。18世纪后期，随着鲁特琴退出历史舞台，六弦单弦吉他凭借其清晰和声与调音便利迅速风靡欧洲，开启了现代吉他的黄金时代。1850年，西班牙制琴师安东尼奥制作的850mm弦长吉他，其形制已与现代吉他基本一致。

现代吉他的典型特征包括：八字形琴体带来的独特共鸣、六弦标准定音体系、以及多样化的演奏技法。从19世纪初索尔等大师创作第一批大型吉他协奏曲，到20世纪泰雷加对制作工艺和演奏技术的全面革新，吉他逐渐发展成为一种表现力丰富的独奏乐器。1960年中国红棉牌吉他的问世，则标志着亚洲国家加入全球吉他制造版图。

当代吉他制造业呈现出多元化发展态势，从美国马丁（1833年创立）到日本雅马哈（1887年创立）等品牌各具特色。考古发现与文献记载相互印证，勾勒出这件乐器穿越四千年的生命轨迹，从古老文明延续至今，成为连接不同时代音乐文化的活化石。