老镜头主要出现在1920年至1980年代之间，其中1950-1970年代被认为是老镜头的黄金时期。

要理解老镜头的年代划分，我们需要从摄影技术发展的历史脉络来看。1920年以前属于光学镜头的探索期，这个时期的镜头虽然结构基础已经奠定，但成像质量普遍较低，反差不足且饱和度欠佳。进入1920-1950年代后，镜头技术进入高速成长期，镀膜技术、APO消色差技术开始应用，每十年镜头质量都有显著提升。这个阶段的镜头开始展现出各自独特的成像风格。真正让老镜头声名鹊起的是1950-1970年代，这是公认的老镜头黄金年代。欧美各大光学厂商在这个时期不计成本地追求极致光学表现，使用优质光学玻璃和精密的机械结构，造就了许多传世之作。这些镜头的成像特点鲜明，色彩表现浓郁，焦外成像柔美，形成了所谓的"老镜味"。以徕卡R50mm f2.0和蔡司Sonnar 8.5cm f2.0为代表的老镜头至今仍被摄影师追捧。1980年代以后，随着日本相机厂商以性价比优势占领市场，摄影器材逐渐走向大众化。这个时期的镜头虽然光学素质更接近现代镜头，但失去了老镜头特有的韵味。从光学设计来看，1920年前的镜头多为简单的三片式或四片式结构；1920-1950年代发展出更复杂的双高斯结构；1950-1970年代则出现了非球面镜片、浮动镜组等创新设计。这些技术演进不仅反映了光学工业的发展，也塑造了不同年代镜头独特的成像风格。值得注意的是，老镜头的魅力不仅在于其光学表现，更在于它们承载的摄影文化记忆。许多经典老镜头如尼康NIKKOR-Q 400mm F4.5（为1964年东京奥运研发）都见证了摄影史上的重要时刻。如今，虽然现代镜头在分辨率、自动对焦等方面优势明显，但老镜头特有的成像质感和历史价值，使其在数码时代依然拥有一大批忠实拥趸。