银元最早在中国出现的朝代是明朝万历年间（1573-1620年）。这一时期，随着海上贸易的发展，欧洲铸造的银元开始流入中国沿海地区，成为中国历史上最早接触的银元货币形式。

这一结论的可靠性可以从多个权威史料和研究成果中得到印证。银元最初起源于15世纪的欧洲，是银本位制国家的主要流通货币。在明代万历年间，随着东西方海上贸易的频繁往来，西班牙在美洲殖民地铸造的银元（俗称"本洋"或"柱洋"）开始通过贸易渠道流入中国。这些银元主要产自西班牙在墨西哥、秘鲁等地的造币厂，铸造时间集中在1535-1821年间。值得注意的是，虽然银元在明朝就已传入中国，但当时并未成为主流货币，而是作为士大夫阶层的收藏品和贸易结算工具。直到清朝乾隆五十八年（1793年），清才首次在西藏地区正式铸造"乾隆宝藏"银币，开创了中国自主铸造银元的历史。这一时期的银元铸造还处于探索阶段，真正大规模机制银元的铸造要等到光绪年间（1890年后）才得以实现。从货币发展史的角度看，明朝万历年间银元的传入，标志着中国货币体系开始与国际接轨，为后来清朝银元制度的建立奠定了基础。这一历史进程也反映出当时中国与世界经济联系的日益紧密，以及白银在全球贸易中的核心地位。值得注意的是，虽然西藏地区在乾隆时期就开始铸造银币，但这些早期银币的流通范围有限，与后来全国通行的机制银元仍有明显区别，因此不能视为中国银元的真正起源。明朝万历年间欧洲银元的传入，才是中国接触和使用银元的开端。