铜元宝主要出现在清朝光绪年间，具体可追溯至光绪十五年（1889年）。作为我国钱币史上“机制币”的开端，铜元宝的诞生标志着中国货币从传统手工铸造向机械化生产的重大转型。这一时期的铜元宝以“光绪元宝”为代表，最初由广东造币厂引进英国造币设备铸造，后逐渐推广至全国各省。

铜元宝的出现具有深刻的历史背景和技术革新意义。晚清时期，清面临内忧外患，财政困局加剧。甲午战争后，随着对外贸易逆差扩大和战争赔款压力，白银大量外流，传统制钱供应不足。光绪二十三年（1897年），江西道监察御史陈其璋奏请仿造铜元以补制钱之缺，获准后于1900年6月广东率先铸成首批机制铜元。这些铜元采用紫铜95%、白铅4%和锡1%的合金配方，每枚重二钱（约7.45克），直径28毫米，工艺上融合了西方机械冲压技术与中式纹饰设计。

从铸造体系看，铜元宝分中央户部与地方省局两大体系。地方版本如“安徽省造光绪元宝”方孔试铸样币，因工艺复杂存世仅十余枚；江南省造甲辰二十文铜元则采用黄铜材质，背面飞龙纹饰精湛。光绪三十二年（1906年）后，清廷整顿币制，将各地“光绪元宝”统一为“大清铜币”，但基本延续了铜元宝的形制特征。在文化内涵上，铜元宝正面汉字与满文并列，背面蟠龙配英文的设计，生动体现了晚清中西文化碰撞的特殊历史阶段。

现存铜元宝中，部分稀有品种已成为钱币收藏界的标杆。例如广东十文铜元在2014年嘉德秋拍以1150元成交，而安徽方孔十文试铸样币因存世稀少，学术价值尤为突出。这些铜元不仅是晚清货币改革的实物见证，更是研究近代工业技术传播、区域经济变迁的重要物证。其历史价值与艺术价值，使其成为中国近代机制币收藏体系中不可或缺的核心门类。