柜子作为中国传统的储物家具，其起源可追溯至先秦时期。最早的柜子形态与箱子相似，称为"匮"或"椟"，主要用于存放贵重物品。随着社会发展，柜子在唐宋时期逐渐形成独立家具类别，并在明清达到工艺巅峰。

关于柜子的起源与发展，可以从以下几个方面进行深入探讨。从文字学角度看，"柜"字在古代最早写作"匮"，两者为通假字。《说文解字》解释:"匮，匣也，俗作柜。"这表明早期柜子与箱子的概念相近，区别并不明显。成语"买椟还珠"中的"椟"指的就是这类早期储物器具，可见其历史渊源。在唐代，柜子的制作技术有了显著提升，多以实木为材料，采用精湛木工技艺，样式丰富多样，有独立式柜、书柜、屏风柜等，设计上注重装饰性与实用性的结合。宋代是中国柜类家具发展的黄金时期，工艺更加精细，装饰更为华丽，采用了更多雕刻和绘画技法，形式也更加多样化，出现了曲线柜、斗柜、隔断柜等不同类型。这一时期柜子成为家具中的重要组成部分。

明清时期，柜子的制作工艺进一步提升。明代柜子以线条简洁、造型端庄为特点，清代则更加注重仿古和繁琐装饰。故宫坤宁宫现存一对高达5.2米的巨型柜子，是乾隆七年(1742年)用花梨木制作，为了追求明代原物的效果，特别染成黑色。这对历经260余年的柜子至今仍原封不动地陈列在原处，是现存最大的古代柜类家具实物。在清代还出现了顶箱柜这种组合式大型柜类家具，由顶柜和底柜两部分组成，多为上层社会使用。明代晚期出现的"万历柜"是唯一以皇帝年号命名的柜子款式，特点是上格下柜结构，上格用于陈设古董书籍，下柜用于储物，因在万历年间流行而得名。

从南北差异来看，柜类家具在称呼和使用上也有所不同。南方习惯称之为"橱"，北方则多称"柜"。这种差异反映了地域文化对家具发展的影响。在20世纪80年代以前，家庭中箱子是最重要的储物家具，之后逐渐被各种柜子取代。值得注意的是，明清两代柜子的装饰风格也有明显区别。明式柜子以素面为主，局部小面积雕饰，体现质朴之美；清式柜子则多见满雕满绘，装饰繁复华丽，并广泛运用镶嵌工艺，材料也更加多样。

从功能演变看，柜子从最初的单纯储物，逐渐发展出展示、陈设等多重功能。以万历柜为例，其上格设计既可用于通风储物，也被文人用于展示藏品，反映了家具功能的多元化发展。民国时期，随着西方文化影响，柜类家具的体积增大，高度、宽度和厚度都较明清家具大了许多，出现了"穿靴戴帽"的新式样，体现了中西文化的融合。

柜子作为中国传统家具的重要类别，其发展历程贯穿了整个中国家具史。从先秦的原始形态，到唐宋的定型发展，再到明清的工艺巅峰，柜子的演变不仅反映了 craftsmanship 的进步，也见证了生活方式和审美趣味的变迁。每一时期的柜子都承载着独特的文化内涵和历史信息，是研究中国古代物质文明的重要实物资料。对于收藏者而言，了解柜子的朝代特征和演变脉络，是鉴赏和收藏的重要基础。