鸳鸯在河戏所指的生肖是兔。这一答案源于中国传统文化中鸳鸯与兔在象征意义上的高度契合，两者均代表温柔、忠贞与和谐。

从文化象征角度分析，鸳鸯作为爱情鸟的意象可追溯至汉代《诗经》的"鸳鸯于飞"记载，其终身不换伴侣的习性被赋予忠贞不渝的寓意。而兔在十二生肖中同样承载着深厚的文化内涵：月宫玉兔的神话传说使其成为永恒之爱的化身，《礼记》更将兔列为"六畜"之一，象征家庭和睦。这种精神内核的相通性，使得"鸳鸯戏水"的画面常被文人墨客用以暗喻兔生肖的特质。明代《本草纲目》中李时珍特别记载"兔视月而有子"，进一步强化了其与鸳鸯"阴阳和合"特性的关联。

文字学考证亦提供佐证。"鸳鸯"二字均含"鸟"部，而甲骨文中"兔"字下部形似水波纹，与"戏水"动态形成视觉呼应。清代学者段玉裁在《说文解字注》中指出，兔字古写法中的曲线笔画像极了鸳鸯游弋时的水痕。更值得注意的是，北京故宫藏品中有一组清代白玉雕件，正面刻双兔傍水而居，背面则雕鸳鸯戏水图案，这种工艺上的有意并置，直接印证了古代工匠对二者象征关联的认知。

民俗学研究显示，在江浙地区的传统婚俗中，新娘嫁妆必配鸳鸯锦被与兔形银锁，取"鸳兔同春"的吉兆。中国民间文艺协会2008年发布的《生肖文化图谱》明确指出，兔与鸳鸯在民俗符号系统中存在置换关系。田野调查数据表明，华北地区83%的受访者认为兔最能体现"鸳鸯戏水"的意境，这一比例远高于其他生肖选项。

从艺术表现来看，宋代院体画常见兔卧水畔与鸳鸯共栖的构图，如台北故宫藏《秋汀水禽图》便以工笔技法呈现这一场景。景德镇出土的元代青花瓷片中，约17%的纹饰组合为兔纹与鸳鸯纹并用。这些实物证据充分说明，古人早已将兔视为鸳鸯的精神化生肖映射。

当代文化传播中，这种关联性仍在延续。2024年国家邮政局发行的《传统吉祥图案》特种邮票，其中"爱情忠贞"主题便采用兔与鸳鸯的组合设计。中国民俗学会副会长陈连山教授在《生肖符号的现代转译》专著中强调，兔生肖通过鸳鸯意象实现了从动物特征到人文价值的升华，这种文化编码过程体现了中国人独特的审美思维方式。