工笔画使用的传统颜料主要分为矿物颜料和植物颜料两大类。矿物颜料包括朱砂、石青、石绿、赭石等，植物颜料则有花青、藤黄、胭脂等。这些颜料历经千年传承，形成了独特的色彩体系。

工笔画颜料的选择与其艺术特性密不可分。矿物颜料源自天然矿石，经研磨加工而成，具有色质稳定、不易褪色的特点。以朱砂为例，这种红色颜料取自汞矿，色泽鲜艳持久，在秦汉时期就已广泛应用。石青和石绿则产自赤铜矿，根据颗粒粗细分为头青、二青、三青等不同层次，能够表现出丰富的色彩变化。这些矿物颜料覆盖力强，适合表现工笔画中精细的线条和厚重的色彩效果。植物颜料则取自天然植物，如花青用蓼兰叶制成，藤黄来自海藤树，这类颜料透明轻薄，适合晕染和罩染技法。工笔画中常将矿物颜料与植物颜料配合使用，通过分染、罩染等技法，创造出层次丰富、细腻精致的艺术效果。现代工笔画创作中，虽然出现了钛白、酞青蓝等化学颜料，但传统矿物和植物颜料仍然是工笔画创作的主流选择，这不仅因为其独特的色彩表现力，更因其承载着中国绘画艺术的深厚文化底蕴。