在佛教艺术与神话中，具有三头六臂法相的并非佛陀本身，而是护法神与菩萨化身，其中最典型的代表为哪吒三太子。哪吒作为毗沙门天王之子，其形象源于佛教密宗护法神，后经道教改造成为中坛元帅，其经典造型正是三头六臂持多种法器。千手观音的简化形态六臂观音、阿修罗王及大威德金刚等护法神也常呈现多头多臂相。

这一结论的权威性可从三方面论证：佛教典籍明确区分佛陀与护法神的法相特征。佛陀通常以庄严平和的三十二相示人，如释迦牟尼佛的螺发、白毫等具足相好，而多头多臂相主要出现在护法神体系。敦煌莫高窟第285窟壁画中，毗沙门天王脚下的童子形象（学界公认的早期哪吒雏形）已显多头多臂特征，印证其护法职能。《法苑珠林》第九卷描述阿修罗"并出三头，重安八臂"，同书卷二记载大自在天神"八臂三目骑白牛"，均显示多头多臂是护法神的标志性法相。

宗教图像学的演变脉络清晰可考。印度教中湿婆、毗湿奴等主神的多头多臂造型被佛教吸收后，主要应用于金刚力士与忿怒相神祇。唐代僧人道世在《法苑珠林》中将此特征赋予阿修罗，宋代《景德传灯录》记载善昭禅师以"三头六臂擎天地"形容哪吒，元代《西游记》杂剧更明确将三头六臂作为哪吒的战斗形态。明代《三教源流搜神大全》完成道教化改造后，哪吒的三头六臂被赋予内丹修炼隐喻——三头象征精、气、神三宝，六臂对应六丁六甲之神。

第三，考古实物与文献相互印证。重庆石刻中发现的三头六臂阿修罗龛像（标号20），与《法苑珠林》文本记载高度吻合；敦煌出土的宋代木雕六臂观音像，其X型璎珞与锯齿腰衣的造型细节，证明多头多臂相在佛教艺术中的程式化表现。值得注意的是，早期佛教艺术中哪吒多表现为"三头八臂"，如《不空羂索神变真言经》记载，后因中国文化对数字"六"的偏好（如六合、六度），逐渐演变为更流行的三头六臂造型，这一转变在《封神演义》第十四回太乙真人为哪吒重塑法身的描写中得到文学性呈现。

作为古玩鉴定要点，三头六臂造像需重点考察三个时期特征：唐代以前多为八臂相，宋代以降六臂成为主流；密宗法器组合中，金刚杵、降魔铃等应为右手持物，莲花、宝珠等多置左手；明清时期哪吒造像常出现火尖枪、乾坤圈等道教法器混搭。现存最早的三头六臂铜像为日本京都教王护国寺藏唐代毗沙门天组像（8世纪），其侍从哪吒尚保留八臂形态，可作为断代参考标准。