五铢钱最早出现在西汉汉武帝时期。汉武帝元狩五年（公元前118年）开始在中原地区发行五铢钱，这标志着中国货币史上一个重要阶段的开始。五铢钱因其重量适中、形制规范，很快成为汉代的主要流通货币，并影响了此后数百年的货币制度。

五铢钱的出现并非偶然，而是汉武帝为了解决当时币制混乱问题而进行的一系列货币改革的结果。西汉初期，由于社会动荡和货币混乱，汉朝并未立即推行统一的货币制度。直到吕后时期，才开始在方孔圆钱的基础上增设围边，并定五铢为重量单位，为后来的五铢钱奠定了基础。汉武帝即位后，面对严重的货币问题，先后进行了六次币制改革，最终在元狩五年（前118年）确立了五铢钱的地位。最初由各郡国铸造的"郡国五铢"质量参差不齐，于是在元鼎四年（前113年），汉武帝将铸币权收归中央，由上林三官统一铸造标准化的"上林三官五铢"。这种钱币铸造精良，重量适中，深受百姓喜爱，成为此后汉代的主要流通货币。

五铢钱的名称来源于其重量标准。"铢"是古代的重量单位，一两的二十四分之一为一铢，五铢约合现在的3.25克。这种小铜钱外圆内方，象征着天地乾坤，钱面用篆字铸出"五铢"二字。其标准重量为4克，钱径2.5厘米，厚0.12厘米。五铢钱继承了秦半两钱的形制，但更加规范统一。

五铢钱的使用时间之长令人惊叹。从西汉武帝时期开始，历经东汉、三国、两晋南北朝，直到隋唐时期。虽然在王莽篡汉时期曾短暂被废止，但很快又恢复使用。东汉光武帝建武十六年（40年）重新铸行五铢钱，此后各朝均延续这一制度。三国时期，蜀汉铸有"直百五铢"，北魏孝文帝铸"太和五铢"，北齐文宣帝铸"常平五铢"。直到隋朝统一后铸"开皇五铢"，唐高祖武德四年（621年）才正式废止五铢钱，改铸开元通宝。这样算来，五铢钱在中国历史上流通使用了长达739年，是中国历史上铸造数量最多、流通时间最长的货币。

从考古发现来看，五铢钱的出土范围极广。不仅在中国的各处遗址中大量发现，在丝绸之路沿线如乌兹别克斯坦的蒙扎铁佩遗址也出土了五铢钱，证明其在古代国际贸易中的重要地位。中山靖王刘胜墓中出土的五铢钱就包含了郡国五铢、赤仄五铢、上林三官五铢等多个时期的品种，为研究汉代货币提供了宝贵资料。

五铢钱的历史意义不仅在于其作为货币的功能，更在于它确立了中国传统货币的基本形制。其圆形方孔的设计被后世沿用两千余年，成为中国钱币的典型特征。五铢钱的成功推行也标志着中央集权在货币领域的胜利，为后世统一货币制度提供了典范。可以说，五铢钱是中国货币史上的一个重要里程碑，它的出现和长期使用反映了中国古代经济和政治的发展历程。