玉鸟这一名称在中国传统文化中具有双重含义：其一指现代观赏鸟类金丝雀（学名Serinus canaria），因其羽毛如玉石般温润而得名；其二指中国古代玉雕艺术品中常见的鸟形纹饰，尤以红山文化玉鸟最具代表性。

从生物学角度而言，玉鸟是金丝雀的别称，属于燕雀科丝雀属鸟类。这种体长12-14厘米的观赏鸟，羽毛呈现黄、白、橙等玉石般莹润的色泽，鸣声清越如击玉，故得"玉鸟"雅称。目前国内允许个人饲养的玉鸟品种，均指这类经人工驯化的金丝雀。作为古代玉器纹样时，玉鸟的文物价值更为深厚。红山文化遗址出土的淡青色玉凤，长21厘米，采用扁薄片状雕琢技法，羽毛阴线刻划细腻，出土时被置于墓主头下作为礼器，显示其特殊的宗教地位。商代玉鸟造型已发展出鸬鹚、雁、燕等十余种形态，其中殷墟出土的商晚期玉鸟与青铜器鸟纹具有明显共性。汉代将玉鸟崇拜推向高峰，玉鸠杖成为赐予耄耋老人的尊贵礼器，《后汉书》记载其"鸠者不噎鸟也"的吉祥寓意，这与刘邦避祸鸠林的传说密切相关。台北故宫博物院藏汉代玉鸠，其冠状突起、分叉尾羽等特征，与商代玉鸟的卷云纹装饰形成鲜明时代对比。红山文化至汉代玉鸟的演变轨迹，既反映先民"以玉通神"的原始信仰，也体现鸟图腾从宗教象征向人文关怀的转化过程。当代古玩界对高古玉鸟的鉴定，需综合考量沁色、钻孔工艺及纹饰特征，例如红山玉鸟特有的淡青玉质与灰白沁色，便是断代的重要依据。