明代铜器主要使用黄铜作为制作材料，这与前代普遍使用的青铜有明显区别。这一转变始于明宣德年间，以宣德炉为代表，标志着中国铜器制作进入黄铜时代。明代工匠通过将赤铜与炉甘石或倭铅（锌）参和，使铜料转色为黄铜，这种合金不仅色泽如金，且相较于青铜更耐锈蚀，成为明代铜器的典型特征。

黄铜在明代的应用具有深刻的历史背景和技术革新意义。明初恢复汉文化的需求促使宫廷对礼器制作提出更高要求，宣德三年（1428年）暹罗国进贡数万斤风磨铜（优质黄铜矿）成为关键契机。据《宣德鼎彝谱》记载，宣德皇帝朱瞻基因不满原有祭器粗陋，特命御用监以这批进口黄铜铸造新型礼器。经科学检测，典型宣德炉的铜锌比例约为7:3，这种配比使器物既保持足够硬度又具良好延展性。明代中后期，随着本土锌冶炼技术成熟，黄铜逐渐取代青铜成为主流，嘉靖年间已大规模用于铸钱。宋应星《天工开物》详细记载了黄铜冶炼工艺："以炉甘石或倭铅参和，转色为黄铜"，证实当时已掌握稳定的合金配方。值得注意的是，早期宣德炉真品多采用紫铜合金，而明晚期及清代仿品才普遍使用纯黄铜，这种材质差异成为重要断代依据。黄铜器物的盛行也反映了明代金属加工技术的进步，其精细的翻砂铸造工艺能使器物表面呈现独特的"黯淡奇光"，这种特殊光泽与合金成分密切相关。从文化层面看，黄铜器的金色质感契合了明代皇室对恢弘气象的追求，而材料特性的改善也使得更多精美铜器得以传世，成为明代工艺美术的重要遗产。