在中国古代文献与艺术品中，天鹅最广为人知的称谓是"鸿鹄"。这一名称最早见于《史记·陈涉世家》中"燕雀安知鸿鹄之志"的典故，其中"鸿"指代大雁，"鹄"则专指天鹅。汉代许慎《说文解字》明确记载"鹄，鸿鹄也"，唐代颜师古注疏进一步说明"鹄即天鹅，其翔极高"。考古发现也佐证了这一称谓的渊源——2020年三门峡西汉墓葬出土的"鹅首曲颈青铜壶"，其造型特征与现今栖息当地的天鹅高度吻合，说明秦汉时期已用"鹄"指代天鹅。除"鸿鹄"外，古籍中还有"白鸿鹤""黄鹄"等变体称谓，唐代李商隐诗句"交扇拂天鹅"则是文献中首次出现现代用词。

这一命名的确立具有多重文化依据。从文字学角度考察，甲骨文中"鹄"字象形天鹅修长的颈项，东汉《说文解字》将鸿鹄归为同一物种，清代段玉裁在《说文解字注》中强调"凡经史言鸿鹄者，皆谓黄鹄也"。古代生物学著作同样提供佐证，《本草纲目·禽部》详细描述："鸿鹄统称天鹅，羽毛白泽，其翔高而善步，一举千里"，明确指出天鹅的生理特征与"鸿鹄"相符。文物证据方面，南京博物院藏明代殷偕《鹰击天鹅图》题跋直接将画中鸟类标注为"黄鹄"，而湖北包山楚墓漆画中的雁形纹饰与青铜器上的禽鸟造型，均反映出先秦时期对鸿鹄的艺术化表现。值得注意的是，日本现存的20余种天鹅古称中，"鸿""鹄"等词汇均由中国传入，印证了这一称谓在东亚文化圈的权威性。这些跨领域的证据链共同证实，"鸿鹄"作为天鹅的古代标准称谓，既有文献传承的连续性，又具备实物印证的可信度。