中外合作经营企业是指外国企业或外国人与中国内地企业依照《中华人民共和国中外合作经营企业法》及有关法律的规定，依照合作合同的约定进行投资或提供条件设立、分配利润和分担风险的企业。这类企业主要分为具备法人资格的合作经营企业和非法人的合作经营企业两种形式。具备法人资格的合作经营企业具有独立财产权，能以自己的名义行使民事权利和诉权，通常登记为有限责任公司；非法人的合作经营企业则没有独立财产所有权，合作各方需以各自身份承担法律责任。

中外合作经营企业的设立形式灵活多样，具体包括但不限于中外合作开发自然资源项目、中外合作办学机构、中外合作医疗机构等。例如在能源领域，中外企业常以合作方式共同开发油气资源；在教育领域，中外高校合作设立独立学院或合作办学项目；在医疗领域，外资医院与国内医疗机构合作设立合资医院。合作企业的核心特征在于其利润分配、风险承担等事项完全由合作合同约定，而不必然按出资比例分配，这与中外合资经营企业的股权式分配形成显著区别。

从法律实践来看，中外合作经营企业在中国的发展呈现出三个显著特点：合作领域日益多元化，从早期的制造业扩展到现代服务业、高新技术产业等领域；合作模式不断创新，出现了"建设-经营-移交"(BOT)、"转让-经营-移交"(TOT)等新型合作方式；区域分布更加广泛，除沿海发达地区外，中西部地区也逐渐成为合作热点。值得注意的是，虽然中外合作企业的数量在各类外商投资企业中的占比相对较小，但其在特定行业如基础设施、能源开发等领域发挥着不可替代的作用。

在法律适用方面，中外合作经营企业主要受《中外合作经营企业法》及其实施细则规范，同时还需遵守《公司法》《合同法》等相关法律法规。合作各方在签订合作合同时需特别注意约定事项的合法性和可操作性，包括但不限于投资方式、收益分配、风险承担、经营管理模式以及合作终止时的财产处理等核心条款。由于合作企业的灵活性特征，实践中容易出现因合同约定不明导致的纠纷，因此建议合作各方在专业法律顾问的指导下完善合同条款，以有效防范法律风险。