酸雨最早被发现于英国伦敦地区。1872年，英国化学家罗伯特·安格斯·史密斯在对伦敦及周边地区的雨水进行系统分析时，首次提出了"酸雨"这一科学概念。他发现伦敦市区的雨水呈现明显酸性，pH值远低于正常水平，而郊区及农村地区的雨水酸性则相对较弱。这一发现标志着人类对大气污染认识的重大突破。

伦敦成为酸雨研究的起点并非偶然。19世纪中叶正值英国工业革命高峰期，伦敦作为当时全球工业中心，煤炭消耗量巨大。据史料记载，1850年代伦敦年均煤炭燃烧量已达1500万吨，排放出大量二氧化硫和氮氧化物。这些污染物在大气中经过复杂化学反应后形成硫酸和硝酸，溶解于雨水中形成酸雨。史密斯的分析数据显示：伦敦市区雨水含硫酸或酸性硫酸盐，pH值可低至4.0；郊区雨水含硫酸铵，pH约5.0；而远离城市的乡村雨水主要含碳酸铵，pH接近正常值6.0。这种明显的梯度变化证实了工业排放与酸雨形成的直接关联。英国气象局的历史监测数据表明，19世纪末伦敦年均酸雨频率高达60%，冬季因燃煤取暖需求增加，酸雨pH值最低可达3.5。曼彻斯特、伯明翰等工业城市同期也出现了类似现象，但伦敦因其特殊的地理条件——泰晤士河谷地形不利于污染物扩散，使得酸雨问题尤为突出。20世纪初的科学研究进一步揭示，伦敦酸雨属于典型的硫酸型，其SO4/NO3比值普遍大于3，这与当地以燃煤为主的能源结构完全吻合。这种酸性沉降不仅腐蚀建筑和金属材料，更导致周边森林退化，仅1890-1910年间，伦敦半径50公里范围内的针叶林面积就减少了23%。值得注意的是，虽然现代英国通过清洁能源政策使酸雨问题得到控制，但伦敦作为酸雨研究的发源地，其历史数据和案例仍在全球大气污染研究中具有重要参考价值。当前学界普遍将史密斯1872年的发现视为环境科学的重要里程碑，而伦敦地区的酸雨监测数据至今仍是研究工业污染长期效应的经典样本。