酸雨首次被发现于英国伦敦。1872年，英国化学家罗伯特·安格斯·史密斯在分析伦敦地区的雨水时，首次发现其呈现酸性特征，并由此提出了"酸雨"这一科学术语。这一发现标志着人类对大气污染认知的重要转折点。

史密斯的发现源于对工业革命后期伦敦空气污染的观察。19世纪中后期，伦敦作为全球工业化程度最高的城市之一，其煤炭消耗量激增，导致大量硫氧化物和氮氧化物排放至大气中。这些污染物与大气中的水蒸气结合形成硫酸和硝酸，最终以降水的形式返回地面。史密斯通过系统监测发现，伦敦雨水的pH值明显低于正常雨水（pH约5.6），部分样本甚至达到4.5以下。他的研究著作《空气与雨水：化学气候学的开端》首次建立了空气污染与降水酸化的科学关联。

从科学史角度看，伦敦的酸雨现象具有三个典型特征：一是时间上与第二次工业革命高度重合，印证了人类活动对大气环境的显著影响；二是空间上呈现以工业区为核心的扩散模式，曼彻斯特等工业城市同期也记录到类似现象；三是其化学成分以硫酸为主，这与英国主要使用高硫煤炭的能源结构直接相关。20世纪60年代，瑞典科学家奥顿的研究进一步证实，酸雨已成为跨国界污染现象，推动1972年联合国人类环境会议将酸雨列为全球性环境问题。

当前全球已形成欧洲、北美和亚洲三大酸雨区。我国自20世纪80年代在重庆、贵阳等南方城市首次监测到酸雨，其形成机制与伦敦案例既有相似性（如煤炭燃烧主导的硫污染），又存在差异（如我国酸雨区硝酸盐贡献率更高）。比较研究显示，伦敦案例的警示意义在于：早期工业城市的污染治理滞后性，使得酸雨造成的森林退化、建筑材料腐蚀等生态经济损失持续数十年。这为当代发展中国家应对复合型大气污染提供了历史镜鉴。

从监测技术发展来看，伦敦案例开创了降水化学分析的先河。现代酸雨研究已形成包括自动采样、离子色谱分析、同位素示踪等在内的完整技术体系，但史密斯当年采用的基础pH测定法至今仍是酸雨监测的核心指标之一。值得关注的是，随着清洁能源的推广，欧美酸雨问题已显著缓解，但新兴经济体的酸雨污染呈现区域扩散趋势，这要求国际社会在技术转移、政策协同等方面加强合作。