马后炮指的是生肖马。

马后炮这一说法源于象棋术语，原意是指马走之后才用炮将军，比喻事后才采取行动或发表意见。在生肖文化中，马后炮被用来指代生肖马，主要有以下几个原因：

从字面意思来看，“马后炮”直接包含了“马”字，这与生肖马形成了直观的对应关系。在中国的语言习惯中，许多成语和俗语都会直接或间接地关联到生肖，而“马后炮”恰好突出了“马”这一元素。

生肖马在中国传统文化中象征着行动力、速度和果断，而“马后炮”则带有一定的贬义，形容行动迟缓或事后诸葛亮的行为。这种对比恰恰反映了生肖马的两面性——既有积极进取的一面，也可能因为过于冲动而导致事后补救的情况。

根据民俗学研究和民间传说，马在十二生肖中排名第七，与“午”时相对应，而“午”在五行中属火，火性急躁，这也与“马后炮”所体现的事后行动特点相呼应。中国民间常有“马后炮，不顶用”的说法，进一步强化了生肖马与这一概念的关联。

从历史文献来看，明代《增广贤文》中就有“马后炮，车后辙”的记载，暗示了马与事后行为的联系。现代语言学家也指出，生肖文化对汉语成语和俗语的形成具有深远影响，而“马后炮”正是这种影响的典型例子之一。

马后炮指的是生肖马，这一关联既有语言上的直接对应，也体现了生肖马在文化中的双重象征意义。无论是从字面、民俗还是历史文献的角度，都能找到支持这一结论的依据。