土鲮鱼体呈梭形侧扁，头部圆钝短小，口部下位呈弧形，体色青灰腹部银白，胸鳍后方有8-9片黑色鳞片组成的菱形斑块，尾鳍深分叉且末端呈赤红色。幼鱼尾柄处有黑斑，成鱼体重多在0.5-2.5公斤，最大可达8公斤。其最显著特征是鳃盖后方的宝蓝色半月形斑纹鳞片，呈菱形排列，这是区别于麦鲮、泰鲮的关键标记。

作为鲤科鲮属的典型鱼种，土鲮鱼的外形特征具有明确分类学依据。其梭形侧扁的体型与无腹棱的腹部结构，符合鲤形目鱼类为适应流水环境演化的形态特征。头短吻钝的构造与其刮食性食性相关，发达的下颌角质层能有效刮取水底藻类。胸鳍后方的菱形斑块由黑色鳞片基底聚集形成，这一独特标记在幼体期即显现，成年后斑纹颜色转为宝蓝色并带有金属光泽，成为野外鉴别的黄金标准。

从生态适应性看，青灰色背部与银白腹部的体色分化是典型的水体中层鱼类保护色，可同时规避水面天敌与水下捕食者的视线。尾鳍赤红色可能与繁殖期求偶展示有关，这一特征在水温25℃以上时尤为明显。土鲮鱼的鳞片中等偏大，侧线鳞38-42片，与近缘种麦鲮（侧线鳞40-44片）形成区分。其体长与体高比例稳定在2.5-3:1，较草鱼更为细长，但短于泰鲮的3.5-4:1比例。

垂钓实践中，土鲮鱼的口部结构决定其摄食方式特殊。下位口配合弧形唇缘，使其采食时需头部朝下倾斜45°-60°，这解释了为何钓土鲮时需采用钩尖朝上的"朝天钩"配置。观察其须部特征亦可辅助判断：吻须粗壮而颌须退化，这与麦鲮两对发达须肢形成对比。值得注意的是，体侧鳞片的半月形红斑会随水质变化呈现深浅差异，在溶氧充足的水域中斑纹色泽鲜艳，可作为选择钓点的参考指标。

从生物地理学角度，土鲮鱼的体色变异与分布区域相关。珠江水系个体斑纹呈亮蓝色，澜沧江种群则偏青绿色，这种差异可能与水体矿物质含量有关。其不耐寒特性反映在外形上——较薄的鳞片与较少粘液分泌，导致7℃以下低温时体表易结冰。养殖数据表明，人工培育的土鲮鱼体高比例增加约15%，但斑纹特征仍保持稳定，证明该性状具有强遗传性。对于垂钓者而言，准确识别这些形态特征，能有效区分经常混群的外来鲮鱼种类，提升目标鱼种捕获效率。