纪实摄影的核心特征可归纳为三点：真实性是其本质属性，要求对客观现实进行忠实记录；社会意义是其价值导向，通过影像反映具有时代性的社会议题；历史文献性是其延伸功能，为后世留存可考据的视觉档案。这三者相互支撑，共同构成了纪实摄影区别于其他摄影形式的根本特质。

纪实摄影的"真实性"特征源于摄影术与生俱来的机械复制特性，法国摄影家欧仁·阿特热最早将"纪实"概念引入摄影领域，强调通过镜头对现实世界进行无干预的客观记录。美国纪实摄影家多萝西娅·兰格进一步确立了"人道主义精神、善良准则、真实性"的创作三原则。这种真实性并非简单的场景复制，而是包含两个维度：表层是视觉元素的真实呈现，深层则需要揭示被摄对象与社会语境的本质联系。例如徐永辉历时45年跟踪拍摄叶根土家庭的系列作品，通过30余张照片真实记录了中国农民群体的生存状态变迁，这些影像后被中国革命博物馆收藏，成为研究当代中国农村发展的重要史料。

社会意义"特征使纪实摄影超越单纯的艺术创作，具有干预现实的力量。20世纪美国农业安全管理局（FSA）项目中的摄影师们，如沃克·埃文斯和多萝西娅·兰格，通过记录大萧条时期的农民困境，直接影响了美国农业政策的调整。中国新纪实摄影在21世纪的发展也体现出这一特质，摄影师们将镜头对准城市化进程中的农民工、留守老人等边缘群体，其作品往往能引发公众对特定社会问题的关注与讨论。这种社会介入性要求摄影师既要有敏锐的观察力，更需具备社会学视角，正如纪实摄影理论家罗依·斯特莱克所言："优秀的纪实照片应该像社会调查报告一样具有说服力"。

历史文献性"特征赋予了纪实摄影跨时代的价值。塞巴斯蒂安·萨尔加多的《劳动者》系列通过全球范围内对工业化进程中人类劳动形态的记录，构建起一部视觉化的世界劳工发展史。在中国，浙江日报记者徐永辉1950年开始拍摄的叶根土家庭影像档案，不仅登上1994年央视春晚成为国民记忆，更被学术界视为研究中国农村土地改革后半个世纪发展历程的珍贵视觉文献。这种历史价值体现在三个方面：一是记录对象的典型性，二是时间跨度的持续性，三是细节呈现的准确性。当代数字技术的发展使纪实摄影的史料功能进一步增强，高分辨率图像能保存更多环境细节，为未来研究提供更丰富的信息维度。

值得注意的是，这三个特征在实践中存在辩证关系。过度强调社会意义可能导致主观干预破坏真实性，而单纯追求历史文献性又可能使作品丧失现实批判力度。成功的纪实摄影作品往往能在三者间找到平衡点，如《金边"11.27"暴力事件》组照既真实记录了1991年柬埔寨的政治冲突现场，又通过严谨的影像叙事使其具有社会警示意义，最终成为研究东南亚现代史的重要视觉证据。随着影像传播方式的变革，当代纪实摄影在保持核心特征的也在表现形式上不断创新，如结合多媒体技术的"摄影纪录片"形式，通过动态影像与静态照片的结合，进一步强化了纪实摄影的真实性表达与社会影响力。