纪实摄影的来源主要有两条发展脉络：一是社会性纪实，起源于20世纪20年代的美国电影纪录片概念，后渗透至摄影领域；二是艺术家的纪实，以尤金·阿杰和奥古斯都·桑德为代表，强调为艺术创作提供现实素材。这两条脉络共同构成了纪实摄影的理论基础和实践方向。

社会性纪实的起源可追溯至20世纪20年代美国电影界的"纪录片"（documentary）概念。这一术语源自拉丁文"docere"，意为"教导"，隐含着通过客观记录实现社会变革的诉求。20世纪30年代，该概念被引入摄影领域，形成了"纪实摄影"（documentary photography）的明确界定。早期代表人物如路易斯·海因，他通过拍摄童工、移民等社会问题，推动了美国劳工法改革。这种以社会问题为焦点的纪实传统，在20世纪中期由尤金·史密斯等摄影师发扬光大，其《乡村医生》《水俣病》等专题成为社会纪实摄影的典范。

艺术家纪实路线则始于19世纪末的尤金·阿杰，他在巴黎住所门口悬挂"为艺术家而纪实"的牌子，系统记录城市景观与社会百态。阿杰的作品兼具文献价值和艺术启发，直接影响了沃克·埃文斯等后继者。德国摄影师奥古斯都·桑德在1911年启动《二十世纪的人们》项目，通过七类人物肖像构建社会图谱，开创了类型学摄影的先河。这种将人类学方法与艺术表达结合的实践，为后来的贝歇尔夫妇学派提供了范本。

两条脉络在20世纪中后期逐渐交融。法国摄影师布勒松提出"决定性瞬间"理论，将社会观察与美学形式完美统一；美国摄影师罗伯特·弗兰克的《美国人》打破传统纪实框架，以主观视角重构社会现实。当代中国摄影师如徐永辉，通过跟踪拍摄叶根土家庭45年的变迁，既延续了社会纪实的传统，又赋予作品深厚的人文关怀。近年来的纪实摄影更趋向多元化，既有聚焦重大事件的新闻纪实，也有记录百姓生活的日常观察，还有探索社会风景的环境叙事。数字技术的发展进一步拓展了纪实摄影的表现形式，如VR全景记录、多媒体叙事等创新手法正在重塑纪实摄影的边界。