龙柱最早的实物雏形可追溯至汉代。东汉石室墓出土的仿木作浮雕石柱已展现出盘龙缠绕的形态特征，尽管其工艺尚未完全定型，但已为后世龙柱发展奠定基础。这一结论基于近年考古发现与建筑史学界研究，尤其以苏鲁豫皖地区东汉墓葬出土文物为关键实证。

汉代作为龙柱起源的论断，主要依托三项权威证据。考古实物方面，东汉石室墓中发现的仿木作石柱显示，当时工匠已尝试在柱体上雕刻龙蛇神兽形象，并运用编带包覆工艺装饰柱身。这些石柱虽未形成宋明时期成熟的盘龙样式，但其螺旋状缠绕结构与后世龙柱一脉相承。值得注意的是，滕州出土的螺旋柱还揭示了地中海建筑文化对早期龙柱形式的潜在影响，表明汉代已出现中外建筑元素的初步融合。

文献记载与工艺传承层面，《营造法式》中"剔地起突"的高浮雕技法与"混作"圆雕技艺，均可追溯至汉代石雕传统。宋代文献描述的"缠柱龙"装饰手法，其雏形正是汉代墓葬石柱上的龙纹浮雕。汉代工匠创造的龙蛇形象编带工艺，经过魏晋南北朝的发展，至唐宋时期演变为成熟的盘龙柱雕刻范式。

第三，文化象征体系的延续性表明，汉代确立的龙图腾与皇权关联为龙柱的宗教政治功能奠定基础。战国至汉代，龙从自然崇拜对象逐渐转化为帝王权力象征，这一转变促使龙形象进入建筑装饰领域。东汉时期寺庙与宫殿开始使用龙纹柱饰，既是力学结构的需要，更是权力宣示的载体。后世太和殿金龙柱"江山万代升转云龙"的图式，其意识形态根源正可追溯至汉代。

需特别指出的是，辽代万部华严经塔出土的砖雕盘龙柱，其粗犷雄浑的风格虽带有北方游牧文化特征，但基本形态仍继承自汉代中原传统。比较研究显示，辽代盘龙柱与太原晋祠北宋龙柱存在明显承袭关系，而后者技艺源头正是汉代石雕工艺。这种跨越千年的传承链，进一步佐证了汉代作为龙柱起源时代的关键地位。

现存最早的完整龙柱实物虽多为宋辽时期遗存，但通过建筑考古学的类型学分析，可以清晰构建从汉代仿木石柱到明清金龙柱的演变谱系。汉代工匠开创性地将龙图腾、石材加工与建筑结构相结合，这种创造性融合为中华建筑文化留下了极具辨识度的艺术遗产。当代古建修复中采用的透雕技法，其雏形亦可追溯至汉代石匠对龙鳞、云纹的层次处理手法。