黄河石作为黄河流域特有的天然奇石，具有三大核心特征：质地坚硬细腻、纹理图案丰富、色彩古朴浑厚。其石质主要为石英砂岩、花岗岩等，摩氏硬度4-7度，经亿万年河水冲刷形成浑圆饱满的卵石形态；石面常见山水、人物、文字等天然画面，尤以宁夏段产出的图纹石最具代表性；色调以赤橙黄绿等复色为主，兼具沧桑感与野性美，部分玉质化品种如黄河玛瑙更具收藏价值。

黄河石的特征形成与其独特的地质背景密不可分。黄河发源于青海巴颜喀拉山，流经九省区，沿途汇集了火成岩、沉积岩、变质岩等多种原岩。这些岩石在河道中被长期搬运冲刷，最终形成质地坚硬、表面光滑的卵石。宁夏段因水流平缓，卵石经铁离子晕染形成独特的红褐色纹理，部分石英岩在急流冲磨下呈现玉质光泽。专业检测显示，优质黄河石二氧化硅含量超90%，密度达2.65g/cm³，抗压强度超600kg/m²，其物理稳定性远超人工雕琢石材。

从艺术价值看，黄河石可分为四大类：图纹石以山水景观为上品，如兰州产的"寿"字纹石曾获38万元拍卖估价；造型石多见动物人物形态，如十二生肖系列；色彩石以宁夏段的七彩卵石为代表；化石类则含古生物遗迹。中国宝玉石协会鉴定标准强调，真品黄河石纹理必为天然形成，人工染色石在放大镜下可见颜料沉积。值得注意的是，黄河玉作为新玉种，含硒锶等微量元素，其石英岩质结构与和田玉显著不同，但温润度接近，近年已成为收藏界新宠。

历代文献对黄河石多有记载，《云林石谱》称兰州石"纹采可喜"，清代《陇右金石录》详述其"圆润如栗，五色兼备"。现代地质研究证实，黄河流经不同岩层带造就了区域特色：青海段多雪山玉髓，甘肃段盛产画面石，河南段多见文字石。收藏时需注意三点：首选水冲度高的天然皮壳，避免机械打磨；二观纹理意境，要求主题鲜明无断纹；三验石质，玉化程度越高价值越大。目前市场流通的顶级黄河石多来自1990年前采集的原生石，因刘家峡水库建设后产量锐减，具有显著稀缺性。