中国最早的铜钱出现在商代晚期。考古发现证实，商代晚期的铜贝是世界上现存最早的金属铸币，其年代可追溯至公元前11世纪左右。

这一结论的权威性建立在多项考古发现与学术研究基础上。1974年西沙群岛文物调查中发现的古代铜钱，虽以明代为主，但包含秦代以前的货币形态线索。更为直接的证据来自河南省安阳市大司空村商代晚期墓中出土的铸造铜贝，这些铜贝采用青铜铸造，形态模仿天然海贝，直径约2厘米，重量在3至5克之间，表面可见清晰的铸造痕迹。从冶金学角度看，这些铜贝采用范铸法制作，使用陶范或石范浇铸而成，其铸造工艺已相当成熟。值得注意的是，这些商代铜贝比西方公认最早的吕底亚王国琥珀金币（公元前7世纪）还要早四个世纪左右。郑州大学考古团队通过碳14测年确认，河南荥阳官庄遗址铸铜作坊在公元前640-前550年已开始铸造制式化金属货币，这一发现进一步佐证了中国早期金属铸币的悠久历史。铜贝的诞生标志着中国古代货币从自然货币向人工铸币的转变，其形制演变经历了从仿贝形态到铲形布币、刀币，最终定型为圆形方孔的漫长过程。商周时期，铜贝常与真贝共同流通，其价值取决于重量与成色。考古出土的商代铜贝多发现于大型墓葬中，说明其不仅是交易媒介，还具有等级象征意义。从货币发展史来看，铜贝的出现与商代青铜冶炼技术的成熟直接相关，安阳殷墟出土的铸铜作坊遗址显示当时已具备大规模生产青铜器的能力。这种技术优势为金属铸币的诞生提供了物质基础。铜贝的流通范围主要集中在商王朝核心统治区，即今河南、河北南部一带。随着周代分封制的推行，各地逐渐发展出布币、刀币等区域性货币，但圆形方孔的铜钱形制始终延续至民国初年，成为中国货币史上最具生命力的形态。