铜钱上“元宝”“通宝”字样最早出现于唐代。唐高祖武德四年（621年）铸造的“开元通宝”开创了这一命名体系，其钱文设计由欧阳询完成，采用隶书体书写“开元通宝”四字。这一命名方式被后世沿用近1300年，成为中国货币史上的重要标志。

“开元通宝”的诞生具有划时代意义。唐代以前，铜钱多以重量命名，如秦朝的“半两”、汉代的“五铢”等。唐高祖李渊改革币制时，废除五铢钱制度，新铸钱币不再标注重量，而是赋予其“通宝”这一全新概念。“开元”意为开创新纪元，“通宝”即通行宝货。这一命名既彰显了新政权的权威，也体现了货币功能的本质转变。有趣的是，由于钱文排列的对称性，民间常将“开元通宝”顺时针误读为“开通元宝”，这成为后世“元宝”命名的由来。唐代近三百年间，开元通宝始终是主要流通货币，其影响力延续至五代、宋初，甚至在清雍正年间两广偏远地区仍有流通。

从货币制度看，“通宝”体系的确立标志着中国古代货币从称量货币向符号货币的转变。十枚开元通宝重一两的设计，使“钱”成为新的重量单位（1钱=4.2克），这一标准沿用到清代。在形制上，开元通宝采用方孔圆钱的经典设计，钱文采用直读（上下右左）方式，终结了此前七百余年的旋读传统。其铜质精良，初唐时期含铜量高达83%-85%，钱文深峻清晰。随着时间推移，盛唐时期出现星月纹标记，含铜量降至75%；中晚唐时期钱体逐渐变小，并出现背铸州名的“会昌开元”等特殊版别。

五代十国时期，各政权延续了唐代的货币传统。前蜀王建于916年改元通正时铸造的“通正元宝”，钱文仍仿开元通宝，采用隶书体旋读。后周世宗显德二年（955年）铸造的“周元通宝”直接仿照开元通宝钱制。宋太祖建隆元年（960年）铸造的“宋元通宝”则沿袭周元通宝成规，成为宋代第一种铸钱。这些钱币的命名方式都源自唐代的开创性实践。

元明清三代进一步完善了这一体系。元代武宗至大二年（1309年）铸造的“大元通宝”采用八思巴文，是元代大钱中铸造最多的品种。明代“永乐通宝”曾随郑和下西洋广泛流通于海外。清代钱币则将年号与“通宝”结合形成固定模式，如“康熙通宝”“乾隆通宝”等，其中乾隆通宝因“乾隆”与“钱隆”谐音，被民间视为吉祥物，传说佩戴可辟邪驱灾。光绪年间（1875-1908年）铸造的“光绪通宝”则见证了中国传统方孔钱向机制铜元的过渡。

从考古发现来看，开元通宝的流通范围极为广泛。1991年河南洛阳隋唐宫城遗址出土3.7吨开元通宝（约90万枚），2010年西安何家村唐代窖藏出土金开元421枚。其影响东至日本（奈良正仓院藏开元通宝）、西抵波斯（伊斯法罕出土开元钱）、南达爪哇（黑石号沉船发现）。这种跨文化传播充分证明了“通宝”体系的生命力。在中国货币史上，“通宝”“元宝”的命名传统自唐初确立后，历经五代十国、宋、元、明、清诸朝，直至民国初年云南、福建试铸“民国通宝”，延续了整整十三个世纪，成为中华货币文明最显著的特征之一。